如同自然科学脱胎于自然哲学一样，社会科学涵孕于道德哲学之中。伴随着近代工业革命，社会科学从道德哲学中分化出来获得了自身的独立形态。社会科学方法作为研究社会的工具，随着对社会本身理解的多样化而日益发展起来。如果把西方社会科学方法的演化与对社会界说的模式联系在一起考察，那么，除马克思主义之外，可以把西方社会科学方法划分为五种不同类型。这五种类型的方法系列体现了社会科学方法的西方走向。
对社会的自然科学理解以及由此产生的社会物理学、社会生物学的实证主义方法。
实证主义方法导源于孔德。孔德认为，社会领域“象其他领域的现象一样服从不变的规律”，研究这些不变规律必须采用社会物理学的方法，这种方法必须符合实证方法的五大原则，即现实的而非幻想的，有用的而非无用的，可靠的而非可疑的，确切的而非含糊的，肯定的而非否定的。孔德的社会物理学发展到斯宾塞，形成了社会生物学。这些都属于实证主义方法。
实证主义方法通过社会系统论、社会控制论等走向当代形态，在当代社会具有强大的影响力。社会运动过程当然包含着物理的、生物的领域，从这些方面研究社会确有必要，但仅仅停留于这些实证的领域，并不能真正把握社会运动的本质——社会历史无非是人通过人的劳动而诞生的过程，是自然界对人的生成过程。
对社会的唯名论理解以及由此产生的社会心理主义的方法。
社会唯名论导源于霍布斯、爱尔维修和霍尔巴赫。社会唯名论把社会整体看作一种虚无的存在，主张从个人的存在出发来研究社会，这就形成了社会心理主义方法的理论依据。从方法的发展逻辑来看，社会心理主义方法是对实证主义方法的否定，它要求从对社会的浅层理解进入到深层分析，从宏观分析深入到微观分析，并把人的需要、目的、交往、意识等突出出来了。