研究和把握科学社会主义的基本原则，首先必须回答一个问题，即我们到底为什么需要社会主义？换一句话说，我们建立社会主义的根本目的和价值追求到底是什么？人类自诞生以来，一直不乏对理想社会的追求，西方柏拉图的“理想国”，东方孔子的“大同世界”，都反映了古代人们对美好社会的梦想。进入近代，空想社会主义者曾将人的幸福当作社会主义的价值目标，在当时生产力不发达的情况下，他们甚至提出了“宁肯牺牲物质需求，也要满足精神需要”的口号。那么，与以往人类对理想社会的目标追求不同，科学社会主义的根本目的和价值追求又是什么呢？与空想社会主义不同，马克思、恩格斯把社会主义置于现实的基础上，在《宣言》中对社会主义的价值目标作了十分精辟而又简要的回答：“代替那存在着阶级和阶级对立的资产阶级旧社会的，将是这样一个联合体，在那里，每个人的自由发展是一切人的自由发展的条件。”[4]
其实，如果将资本主义与社会主义的本质区别用最简洁的语言进行表述，可以看出：资本主义其实就是“资本”主义，即它是以资本为核心，以追求最大利润为目的的社会制度。在这一制度下，“物的依赖关系”替代以往“人的依赖关系”，劳动者虽然有了出卖自己劳动的自由，但却产生了“人的异化”，劳动者仅有了出卖劳动的自由而失去了其他自由。而社会主义其实就是“社会”主义，即它以社会为本。由于社会是人的社会，人是社会的人，所以它以坚持以人为本，以实现人的自由而全面发展为目的。
马克思、恩格斯以“每个人的自由发展”来界定社会主义，深刻地表明了社会主义的本质特征，从根本上把社会主义同一切旧社会区别开来。确立这一目标，马克思、恩格斯作了艰辛探索。在青年马克思的探索过程中，《1844年经济学哲学手稿》第一次对未来社会的本质特征作了如下表述：“共产主义是对私有财产即人的自我异化的积极的扬弃，因而是通过人并且为了人而对人的本质的真正占有；因此，它是人向自身、也就是向社会的即合乎人性的人的复归，这种复归是完全的复归，是自觉实现并在以往发展的全部财富的范围内实现的复归。这种共产主义，作为完成了的自然主义，等于人道主义，而作为完成了的人道主义，等于自然主义，它是人和自然界之间、人和人之间的矛盾的真正解决，是存在和本质、对象化和自我确证、自由和必然、个体和类之间的斗争的真正解决。它是历史之谜的解答，而且知道自己就是这种解答。”[5]同过去各种共产主义学说把物的占有作为目的不同，马克思这里强调废除私有制、对物的占有是通过人并且是为了人，关注点是扬弃人的异化，着眼于人本身的发展。