“社会主义”一词在西方有300多年的历史，把“社会主义”一词译为中文，在中国流行，是在19世纪70—80年代，至今也只有100多年的历史。19世纪70年代，伴随西学东渐，欧洲的社会主义思潮开始传播到日本和中国。1868年日本明治维新之后，日本开始发展资本主义。1870年日本学者加藤弘之在《真政大意》一书中用日文片假名音译“社会主义”一词。1878年，日本新闻记者福地原一郎在《东京每日新闻》上发表《邪说之危害》一文，第一次使用汉字“社会主义”（繁体）。由于中国人最早将“社会”译为“人群”，因此康有为、梁启超等人在20世纪初期将“社会主义”（Socialism）意译为“人群之说”或“人群主义”，国内出版的报刊曾把“社会主义”音译为“索昔阿里司”，或意译为“安民新学”。根据有关资料，社会主义传入中国最早可追溯到1898年，当年上海广学会出版的《泰西民法志》（即《社会主义史》）系统介绍了各地的社会主义学说[2]。从1902年9月15日出版的《新民丛报》第18期起，梁启超正式将日本人通用的“社会主义”一词移植过来。从此，“社会主义”一词才在中国的书刊上广泛流传，并逐步成为中国人的理想追求。[3]
中国人为何接受了马克思主义、接受了社会主义？这在很多人心目中产生了疑惑。具体的原因主要有以下几点：第一，不论是马克思主义还是包含在马克思主义之内的科学社会主义，作为一种思想或思潮，并不首先产生于中国，对中国人来说，它和西方其他各种思想或思潮一样，均属“舶来品”，但为何中国唯独接受了科学社会主义并将其写进了中华人民共和国宪法，成为全党全国各族人民的指导思想？第二，马克思、恩格斯并没有到过中国，马克思主义也并不是为解决中国问题而产生的，科学社会主义很多原理的阐释也并不是针对中国问题，为何科学社会主义传入中国后会在中国产生如此大的影响？第三，科学社会主义产生160多年来，虽然有过**，创造过灿烂辉煌，对推进人类进步起过十分重要的作用，但它毕竟随着苏联解体、东欧剧变而处于低潮。苏联、东欧已经抛弃了科学社会主义，为何中国还要始终坚持走社会主义道路？这些思想疑惑的存在直接影响着当代中国人的道路自信，事关中国社会主义的前途和命运。