科学社会主义传入中国已经100多年，成为中国共产党的指导思想已经90多年。科学社会主义与中国实际相结合的过程，实际就是科学社会主义中国化的过程，也是科学社会主义指导中国革命、建设和改革的过程。
1917年俄国十月革命胜利后，社会主义思想开始在中国更广泛的范围内传播。以李大钊、陈独秀为代表的早期中国共产党人，在洞察了俄国十月革命就是“庶民的胜利”和“布尔什维克的胜利”之后，接受了科学社会主义思想，坚决主张“以俄为师”，走俄国十月革命的道路，打破旧世界，建设新世界；推翻旧政权，建立新政权。他们在中国广泛传播马克思主义，并且于1921年成立了中国共产党，标志着先进的中国共产党人已经将科学社会主义确定为自己前进的目标和方向。
中国共产党早期领导人包括陈独秀、瞿秋白、李立三、王明、博古等，他们几乎完全接受了马克思列宁主义的社会主义理论。在这个阶段上，他们接受了马克思主义，树立了社会主义信仰，但对于什么是社会主义、如何在中国建成社会主义，并没有更多深刻的理性思考，他们对社会主义的理解大多是建立在当时流行的对经典马克思主义的社会主义观解释的基础之上的，他们把更多的精力放在如何推翻旧政权，建立社会主义这个目标上。1921年中国共产党成立时，党的第一个纲领明确规定，要推翻资本家阶级的政权；承认无产阶级专政；消灭资本家私有制。这表明了包括毛泽东在内的中国共产党人对社会主义的初步认识。这种认识主要来源于三个方面：一是科学社会主义的一些基本观点；二是列宁时期苏联社会主义的实践；三是受共产国际的影响。也就是说，这一时期的认识，主要来源于并且照搬于马克思、恩格斯及列宁、斯大林的社会主义观，并没有自己太多的理论创新。依照刘少奇的说法：就是“在思想上的准备、理论上的修养是不够的，是比较幼稚的”[11]。