党的十七大指出，中国特色社会主义理论体系就是包括邓小平理论、“三个代表”重要思想以及科学发展观在内的科学理论体系。
1.毛泽东时期——我们党对中国特色社会主义道路的初步探索
中国走上社会主义道路，经历了一个漫长的探索、选择、奋斗的过程。近代以来，中华民族面临两大历史任务：一个是求得民族独立和人民解放；一个是实现国家富强和人民富裕。鸦片战争后，中国成为半殖民地半封建国家，为拯救民族危亡，中国人民进行了长期探索和艰苦斗争。但是，无论是洋务运动还是戊戌变法，无论是太平天国起义、义和团运动还是辛亥革命，无不以失败而告终。从洪秀全到孙中山，这一系列艰辛探索和努力都没能改变中国半殖民地半封建的社会性质和人民的悲惨命运，一个根本的原因，就是没有科学理论指导。先进的中国人为了寻求救国救民的道路，尝试过各种思想武器。经过激烈的斗争和艰难的选择，马克思主义逐步赢得了广大进步青年的信仰，赢得了中国人民的信仰，在中国社会扎下了根。历史选择了马克思主义，马克思主义也深刻改变了中国的命运。正如毛泽东指出的那样，自从学会了马克思列宁主义，中国人在精神上就由被动转为主动，中国革命的面貌为之一新。在马克思主义的指导下，经过反复比较和深刻思考，特别是受俄国十月革命的影响，中国先进分子明确了走科学社会主义道路的方向。1921年中国共产党的成立，开创了中国革命的新纪元。我们党在成立之初就明确，党领导的民主革命的最终方向是社会主义。在党和毛泽东的领导下，我们党克服了曾经盛行的把马克思主义教条化、把共产国际决议和苏共经验神圣化的错误倾向，把马克思列宁主义同中国实际结合起来，创立了毛泽东思想，开创了一条符合中国实际的革命道路。经过28年艰苦卓绝的斗争，中国共产党领导人民推翻了三座大山，夺取了新民主主义革命的胜利，建立了新中国，实现了近代以来几代中国人梦寐以求的民族独立和人民解放，完成了中华民族伟大复兴的第一个历史任务。