理论体系主题的争论所谓“主题”就是理论探索的核心问题，也是理论研究的对象。中国特色社会主义理论体系的主题，即中国特色社会主义理论的研究对象到底是什么？这是学术界近30年一直在争论的问题，也是目前学术界和宣传部门并未达成共识的问题，更是深入学习、准确把握中国特色社会主义理论体系精神实质必须解决的难点问题。这个问题之所以现在变得如此重要，是因为如果这个问题不搞清楚，会带来两个严重后果：一是无法将邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观和习近平治国理政思想整合起来成为一个统一的理论体系，因而不利于人们坚定中国特色社会主义的理论自信；二是我们党面向未来的实践创新和理论创新会因为创新主题认识上的偏差而迷失方向，不利于继续坚持和发展中国特色社会主义。
在中国特色社会主义理论体系的形成发展进程中，邓小平当属实践的开创者，邓小平理论当属理论的开篇之作。因此，关于中国特色社会主义理论主题的争论，从邓小平时期已经开始。20世纪90年代，在研究邓小平理论的过程中，学术界曾围绕邓小平理论（曾称“邓小平同志建设有中国特色社会主义理论”）的主题问题展开过长时期的讨论，形成了几种不同的观点。如有学者认为，邓小平理论的主题是“一心一意搞建设”，因为邓小平再三强调，我们从“以阶级斗争为纲”转向以经济建设为中心，关键是一心一意搞建设；我们强调坚持党的基本路线不动摇，关键是坚持以经济建设为中心不动摇；我们强调“发展才是硬道理”，中国解决所有问题的关键是发展，而在经济政治文化发展中，关键是一心一意搞建设，发展经济。另一种观点认为，邓小平理论的主题是中国特色社会主义的现代化新道路，也就是中国式的现代化道路，邓小平理论始终是围绕中国式的现代化道路展开的。相对比较一致的观点是，“什么是社会主义、怎样建设社会主义”这一首要的基本理论问题是邓小平理论的主题。这一观点曾多次写入党的文献，但在邓小平之后的理论创新过程中，学术界对此观点提出过许多不同意见。