中国特色社会主义理论体系，始终围绕着什么是马克思主义、如何对待马克思主义，什么是社会主义、怎样建设社会主义，建设什么样的党、怎样建设党，实现什么样的发展、怎样发展这四大紧密相连的基本问题而展开，内涵十分丰富。在什么是马克思主义、如何对待马克思主义的问题上，强调马克思主义具有与时俱进的理论品质，马克思主义的精髓是实事求是，创造性回答了在新的历史条件下如何坚持和发展马克思主义的问题，用一系列新思想新观点丰富和发展了马克思主义，开辟了马克思主义在中国发展的新境界。
中国特色社会主义理论体系贯穿在邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观和十八大以来习近平治国理政等重大战略思想之中。这一理论体系，在社会主义发展道路、发展阶段、根本任务、发展动力、外部条件、政治保证、战略步骤、领导力量和依靠力量、祖国统一等重大问题上，形成了一系列相互联系的基本观点，是一个统一的科学理论体系。中国特色社会主义理论体系可以包括以下14个方面的主要内容。
——关于中国特色社会主义的思想路线。这是中国特色社会主义理论体系的精髓，是贯穿于邓小平理论、“三个代表”重要思想、科学发展观和十八大以来创新理论的灵魂。强调要坚持解放思想、实事求是、与时俱进，坚持从实际出发，在实践中检验真理和发展真理，大力弘扬求真务实精神，大力推进理论创新和实践创新，努力在思想上不断有新解放、理论上不断有新发展、实践上不断有新创造。
——关于以人民为中心的发展理念。这反映了发展中国特色社会主义的出发点和落脚点，反映了我们党全心全意为人民服务的根本宗旨，体现了马克思主义唯物史观关于人民是推动发展根本力量的思想。强调必须始终做到立党为公、执政为民，坚持以人为本，坚持人民在中国特色社会主义事业中的主体地位，坚持人民至上的价值取向，发挥人民首创精神，实现好、维护好、发展好最广大人民的根本利益，保障人民各项权益，促进人的全面发展，做到发展为了人民、发展依靠人民、发展成果由人民共享。