“社会主义”一词是一个内涵并不十分确定的概念。由于人们立场不同、看问题的视角不同，对社会主义的理解也不相同。时至今日，社会主义已有500种以上的解释，有一个人在谈社会主义，就有一种对社会主义的理解。但尽管如此，从社会主义思想史的演变历程来看，社会主义还是有一个相对比较明晰的内涵。它既指与资本主义对立的一种社会主义思潮、一种理论或学说，又指社会主义的社会制度，还指在社会主义学说指导和影响下，为争取社会主义制度的建立和发展的而开展的社会运动。
500年前，即1516年，英国著名思想家、空想社会主义者托马斯·莫尔撰写的《乌托邦》出版，标志着空想社会主义的诞生。但社会主义一词的出现却比空想社会主义晚了200多年。据欧洲人考证，最早使用“社会主义”这一概念的是德国神学家、天主教本尼迪克派教士安塞尔姆·德辛。1753年，他在与人论战时使用了“社会主义者”一词，当时主要是针对人的社会性而言的，与后来的“社会主义”的含义有较大不同。现代意义上的“社会主义”一词，则一直到19世纪20—30年代才出现于西欧的一些刊物上。1832年2月圣西门派的法文《环球》杂志和1833年8月欧文派的英文《贫民卫报》，相继在刊登的文章中把“社会主义”作为未来理想社会的名称。到19世纪40年代，社会主义已经成为西欧盛行的新思潮。“社会主义”一词最初是指以大众的幸福和福利为目标、以合作为基础、同当时经济学家主张的个人主义制度相对立的人类事务的集体管理制度。[1]
科学社会主义是相对于空想社会主义而言的，正如马克思在1874年所指出的那样：“‘科学社会主义’，也只是为了与空想社会主义相对立才使用。”[2]但科学社会主义并不是与空想社会主义完全对立的，相反，它是建立在空想社会主义发展的基础之上的，是在批判地继承了空想社会主义思想成果的基础上产生的，正如恩格斯所说，现代社会主义“同任何新的学说一样，它必须首先从已有的思想材料出发，虽然它的根子深深扎在物质的经济的事实中”[3]。空想社会主义就是马克思、恩格斯创立科学社会主义的思想材料，也可以称为科学社会主义的直接理论来源。