社会主义作为一种与资本主义相对立的思想体系，总是与资本主义的发展联系在一起的，与此同时，它与科技革命、与思想解放、与工人运动等也存在着十分紧密的联系。因此，考察社会主义思想发展的历史，必须同时考察它与资本主义、科技革命、思想解放和工人运动的关系。
1.资本主义时代的到来是空想社会主义产生的历史前提
我们之所以将近代以来人们对理想社会的追求当作社会主义思潮，而将此前的追求不算在其中，就是因为社会主义是与资本主义相对的一种思潮和制度。恩格斯在《社会主义从空想到科学的发展》一文中首先写道：“现代社会主义，就其内容来说，首先是对现代社会中普遍存在的有财产者和无财产者之间、资本家和雇佣工人之间的阶级对立以及生产中普遍存在的无政府状态这两个方面进行考察的结果。”[4]这里的现代社会主要是指现代资本主义社会。因此，我们说，资本主义时代的到来，是空想社会主义产生的历史前提。
从16世纪到19世纪初，是欧洲从封建主义生产方式向资本主义生产方式转变的时期。资本主义使社会生产力得到了很大发展，物质财富不断增加，但却给早期无产阶级和劳动人民带来了深重灾难。
资本主义是以“资本”为本、以追求最大利润为目的的。最初作为资本的货币财富的积累，主要是通过劫掠取得的。地理大发现之后，葡萄牙、西班牙、荷兰、法国、英国等西欧国家借助其先进的航海技术先后开始了海外殖民掠夺，其首要目标就是黄金。新兴的资产阶级远渡重洋，进行血腥的殖民掠夺。美洲金银产地的发现，土著民族被剿灭、被奴役和被埋葬于矿井中；印第安人的滴滴鲜血和累累白骨，变成了殖民主义者的满船金银。英国东印度公司对茶叶、盐、鸦片、槟榔和其他商品的贸易的垄断权，成为财富的取之不尽的源泉。海盗劫掠活动以及奴隶贸易也是进行原始积累的方法。葡萄牙、西班牙、荷兰、法国、英国等西欧国家先后开始的海外殖民掠夺，不仅掠夺了大量的黄金、白银等巨额财富，而且进行了惨无人道的种族灭绝。殖民者的海外屠杀使美洲墨西哥的印第安人人口减少了90%多（从2500万人降到150万人），在秘鲁的印第安人减少了95%。[5]地理大发现及海外殖民掠夺，不仅使巨额财富流向欧洲，而且使欧洲商业的性质和经营方式发生了变化，使商业资产阶级的经济力量空前膨胀起来，从而推动了工场手工业的发展。从此，西欧资本主义进入资本原始积累时期。原始积累的基础是对农民土地的剥夺，其最彻底、最典型的形式是英国的“圈地运动”。“圈地运动”曾在第一个资本主义国家——英国制造了历史上著名的“羊吃人”的凄惨景象。大批农民被迫背井离乡，流离失所。大约到1750年，英国的自耕农已被消灭；到18世纪末，农民公有制的最后痕迹也消失了。为了迫使被剥夺了土地的农民忍受长达15～16小时的劳动和残酷的剥削，英国曾颁布了一系列惩治流浪者的“血腥法令”，迫使他们充当雇佣工人。正是通过这些暴力手段，创造了资本主义生产方式确立的两个基本条件：一是出现了大批有人身自由但没有生产资料的劳动者；二是积累起大量的货币财富。资本原始积累是一个使用暴力剥夺劳动者、消灭以个人劳动为基础的私有制的过程，它不是田园诗式的过程，而“是用血和火的文字载入人类编年史的”[6]。早期空想社会主义就是通过对原始积累时期的资本主义的批判而产生的。