在世界社会主义500年发展进程中，空想社会主义发展的历史比科学社会主义还要长。从空想社会主义的鼻祖莫尔到空想社会主义顶峰时期的欧文，空想社会主义经历了300多年的发展历史。关于空想社会主义的发展阶段，学术界有不同的认识，有的人将其划分为两个阶段，即16—18世纪的空想社会主义、19世纪的空想社会主义；也有人将其划分为三个时期，即“胚胎时期”“真正的鼻祖时期”“族长时期”；还有人将其划分为四个时期，即16—17世纪的空想社会主义、18世纪的空想社会主义、19世纪初期的空想社会主义、19世纪40年代的空想社会主义。[15]恩格斯曾这样描述过空想社会主义的发展历史：“伴随着一个还没有成熟的阶级的这些革命暴动，产生了相应的理论表现；在16世纪和17世纪有理想社会制度的空想的描写，而在18世纪已经有了直接共产主义的理论（摩莱里和马布利）……后来出现了三个伟大的空想主义者：圣西门、傅立叶和欧文。”[16]根据恩格斯的这一论述，我们把科学社会主义产生之前的空想社会主义划分为三个阶段。
第一个阶段是16世纪至17世纪初的空想社会主义。
16—17世纪，世界历史发展进入资本主义形成时期。伴随生产工具的改进，工场手工业的发展，社会生产力得到了进一步发展，资本主义生产关系在封建制度内部逐渐成长起来。新航路的开辟，新大陆的发现，形成了早期世界市场。这些因素加速了手工业者和农民的两极分化，新的生产方式、新的阶级即资产者和无产者出现了。当时的英国是资本主义发展最早、最快的一个国家，意大利和德国也有资本主义的萌芽。早期的资产者对工人和其他劳动人民的剥削和掠夺极为残酷，于是激发了早期无产者反抗压迫和剥削的斗争。与这种经济社会发展和阶级斗争相适应，出现了早期的空想社会主义。