文艺复兴、宗教改革与启蒙运动所表达的基本精神，是从反叛教会神学和封建专制中争取人的理性与自由。但自休谟以来的怀疑论与独断论却从各自不同的角度，向理性与自由这一现代哲学的主题提出了挑战。也就是说，理性在一路高歌的同时也孕育了否定自身的力量，而意志则要求为自由确立合法性的根基。现代哲学面临的深刻矛盾及其困境意味着它已发展到了一个关键时刻，即必须从怀疑论中拯救科学，从机械决定论中拯救道德与宗教，从而重新确立现代哲学大厦的基石，并在新的坚实的基地上发扬光大现代哲学的精神。
1.为知识奠基、为自由论证：康德哲学的基本使命
康德以独特的思考方式和严谨的哲学逻辑推进了现代哲学的变革进程。康德以德国人所特有的思想深度和思辨语言，对文艺复兴以来理性与自由的哲学主题进行了深入而彻底的反思和论证，并由此肇始了德国古典哲学的革命。康德所从事的这场革命的深远历史意义，在于他不仅继续了文艺复兴以来数百年哲学的现代化变革历程，而且还在于，他以天才的哲学智慧为现代哲学的核心理念和基本精神——理性与自由——作了全面、系统而深刻的哲学论证，从世界观方法论的高度论证了启蒙哲学的精神和追求，并力求使这种精神升华为、定型为一种经典的哲学原则。
康德以深刻的哲学自觉阐发人类理性的基本使命，认为人类理性不仅是思维领域的一种工具，而且更重大的意义在于，它是人类世界和自然界的立法者。因此，理性不仅是人类认识自然规律的理智能力，而且更重要的是，它是人类为自己和社会制订普遍必然的秩序和规则的真正源泉。理性是自然必然与道德自由何以可能的最深刻的根据。在康德看来，哲学的基本使命就是运用理性为自然和社会立法：理性为自然立法，为科学真理开路；理性为自由立法，以捍卫人的尊严。如果说现代哲学文化的一个根本特征，是文化的视野已由对上帝或自然的外在东西的关注转变为对人的理性与自由的内在东西的关注，对外在权威的崇拜转变成了对内在权威的敬仰；那么，康德哲学则以其特有的思辨方式开始了将现代哲学文化的精神系统化、完备化的过程。现代市民阶级的文化精神在由康德开端的德国古典哲学中开始获得其典型的哲学形态。理性不仅成为以康德哲学为开端的德国古典哲学的基本法则，而且成为构造整个德国古典哲学宏伟大厦的最有力最根本的哲学概念和思想工具。人的自由与尊严作为启蒙哲学所追求的基本理念，成为以康德为代表的整个德国古典哲学的核心与灵魂，是贯穿一切无所不在的理性得以运转的内在目的和真正轴心。没有理性精神的深刻奠基和全面确立，自由便失去了得以存在和发展的根本保障；而没有自由原则和自由精神作为根本目的，理性便无所附丽而失去存在的意义。