黑格尔把世界精神即理性作为世界历史的主宰，而世界历史的使命就在于实现作为精神本性的自由。从现实发生的世界历史来说，精神发展的每一阶段都体现在某一世界历史性民族的自由意识之中，各世界历史性民族前后相继的发展和进步，就构成了世界历史的基本面貌和变革历程。
1.自由精神、世界历史进程与民族精神
自由与自然两个概念在黑格尔历史哲学中意义重大，它们是黑格尔考察世界历史和一个民族能否成为世界历史民族的两个关键范畴。
精神自由的本性实现于、贯穿于世界历史的发展行程中。由于精神是自己决定自己的，是世界历史的内在的本质和灵魂，因此精神在本性上不仅不为偶然事物所任意摆布，而且它恰恰是世间万物的绝对的决定者；它不仅全然不被偶然事故所动摇，而且是利用和支配它们的决定性力量。然而这个自己决定自己、同时又决定世界万物的精神并不是一种抽象的自身同一，而是具有推动自己不断前进、不断发展的否定性的逻辑和辨证法的本性：“‘精神’从它的使命到实现有意识和意志做媒介，这些意识和意志最初是埋没在它们直接的自然生活当中，它们首先的对象和目的便是它们自然的使命的实现，——但是这种使命既然受着‘精神’的鼓动，所以也就拥有无限的吸引力、强大的力量和道德的丰富。所以精神是和它自己斗争着，它自己可以说便是它的最可怕的障碍，它不得不克服它自己。它在‘自然’界里和平生长发展，在‘精神’中却是一种反抗它自己的艰苦剧烈的斗争。‘精神’真正欲望的便是要达到它自己的概念。但是它自己把那个概念遮蔽起来，而且傲然以与概念的隔绝为得意。”[1]黑格尔关于自然与精神的区别，特别是关于精神自己克服、反抗自己的斗争而达到它自己的概念，却又把自己的概念遮蔽、隔绝起来的观点，一方面向我们展现了世界精神在世界历史中实现自身的矛盾历程和辩证本性，另一方面，也向我们阐明了他的历史哲学的深刻而艰巨的使命：揭示精神与自然的对立，特别是揭示那个以“遮蔽”、“隔绝”为得意的深藏不露的世界精神。