马克思的全部著作还没有出齐，但即使是他生前出版的著作和已经出版的遗著就涵盖着诸多不同学科领域的内容。因此，有根有据的选择就是绝对必要的。这本专题著作的重点是早期马克思以及他的哲学、经济学批判著作。这些著作同时表现了他分析和理解当时社会、它的史前史及其未来发展前景的雄心勃勃的努力。马克思从黑格尔和费尔巴哈影响下的人类图像（Menschenbild）出发，批判了当时资本主义社会的畸形影响。受法国和英国社会主义思想家和乌托邦思想家的影响，他注意到了作为未来革命潜在力量的工业无产阶级。在研究法国大革命过程中，他阐释了理解政治改革以及由此而来的社会改革的范畴。亚当·斯密（Adam Smith）和大卫·李嘉图（David Ricardo）的古典国民经济学给他提供了理解——以及进一步批判——工业市场经济及其巨大动力的钥匙。他对分裂成各小邦的小资产阶级德国的极度落后非常失望，试图探索一种发展的可能，使落后的德国追赶上政治经济远远发达的西方邻国（有可能的话，还要超过它们）。早期马克思展现了处于欧洲领先地位的德国哲学与作为未来之希望的无产阶级之间的联系。他认为双方的激进性是突破西方资产阶级社会仍然遭受的制约的保障。后来，由于对1848～1849年革命非常失望，马克思又放弃了这种希望。1871年以后他的理论虽然在德国工人运动中受到欢迎而使这些旧的希望又复活，但英国才是通过世界市场形成的工业无产阶级的革命宠儿。从1849年起，马克思在英国生活和工作，很少离开那里。他没能完成自己的主要著作《资本论》。1867年《资本论》第一卷出版，接下来的另外两卷是他的朋友弗里德里希·恩格斯从他的遗稿中编辑而成的。在撰写这部重要著作时，他关于未来具体构想的许多观点都不再出现。为了避免任何一种“乌托邦”，作者宣布苦行主义的自我限制。不过，具体的未来设想仍然是他在国际工人运动内部进行活动和发挥影响的动因，还不时在他希望严格、科学地撰写的著作中表现出来。