马克思较为确定和严整的哲学活动，首先是通过对古希腊自我意识哲学的批判发端的。这个开端是如此重要，以至于我们必须追溯到这个起点上，才能真正理解和把握马克思的思想过程。然而，对于这一开端的哲学性质，却存在着两种对立的理解。麦克莱伦认为，马克思的《博士论文》并没有马克思本人所特有的思想，马克思当时不过是“对鲍威尔的某些思想深有同感的一个普通青年黑格尔分子罢了”。而在科尔纽看来，这部著作不仅超出了青年黑格尔派，而且无疑超越了黑格尔，并似乎已经自觉地开始对批判哲学的基础加以清算了。这两种对立的理解实际上都包含着严重的误解。正是这样的误解表明，讨论并澄清马克思最初的哲学探索以及由之而来的哲学立场，并不是一件没有意义的工作。
一、马克思最初的哲学探索
马克思《博士论文》以前的作品，我们现在所能见到的主要是一些作文、书信、诗歌和未完成的剧本。这些材料对于思想史特别是个人传记的研究来说，无疑是极有价值、极为有趣的。然而，对于我们所考察的范围及目标来说，这些材料可以暂时只用于了解基本的取向、兴趣及问题的转换，以便尽快地达到一个在哲学本体论上比较完整、比较稳定的出发点。《博士论文》作为马克思第一部比较系统完整的哲学著作，其意义——无论是内容方面还是形式方面——都要确定得多。因此，为了方便起见，我们可把《博士论文》当作一种大致的尺度，一方面使之成为我们考察的比较确定的出发点；另一方面则使此前的那些探索性倾向在这里汇合。
在《博士论文》以前的探索性倾向中，特别引起我们兴趣的乃是其最初的康德—费希特立场以及逐渐向黑格尔哲学接近的倾向。按照阿尔都塞的说法，马克思一开始是康德—费希特主义者，后来是费尔巴哈主义者。在马克思最初的一些作品中，确实活跃着一种真诚的理想主义，这是很容易指证出来的。其中所要表达的内容是一种出自启蒙人道主义的理想主义，而表达的形式也与作者尚缺乏明确的社会政治目标这一点相契合。因此，它的题材主要是浪漫主义的——悲剧性的爱和决定人的命运的神秘力量。关于这些诗作，梅林的评论一般说来无疑是正确的：它们是“浪漫主义的竖琴之音”，但缺乏韵文天赋的马克思的琴音却并没有浪漫主义所特有的那种魅力。[27]