笛卡尔提出“我思故我在”作为哲学的“第一条原理”，把“我思”论证为“一切知识的基础”或事物的“最后的根据”，从而彻底重建了哲学之基础，开启以“我思”或“自我意识”为真正开端和基本建制的哲学道路。这是一个具有划时代意义的革命性变革。它意味着：哲学摆脱了对哲理神学的依傍，而使思维——理性的思维——获得了它的独立性和自主性。黑格尔因此把笛卡尔称作一个“彻底从头做起”的英雄人物。笛卡尔的原则是思维，是从自身出发的思维（自我意识）；近代哲学正是从这一根本之点上，获得了它的自我主张，并开辟出它的繁盛时期。与中世纪的哲理神学完全不同，近代哲学把从自身出发的思维当作最基本的立脚点，从而“抛弃僵死的外在性和权威”。因此，“从笛卡尔起，我们踏进了一种独立的哲学。这种哲学明白：它自己是独立地从理性而来的，自我意识是真理的主要环节”[2]。自我意识的哲学立场与基本建制在德国古典哲学中得到了全新的发挥、深化与重建，并通过绝对唯心主义而最终完成。站在德国古典哲学的开端并带头重建自我意识立场的哲学家，首先是康德。
一、先验方法与“批判哲学”
自我意识或思维一般是康德哲学中具有“决定性的东西”，是康德哲学的真正重点。黑格尔把康德的“自我”或“纯粹自我意识”（“我思”或自我意识的统一）称作“理性批判中最深刻、最正确的见解”，并且评论说：“一切事物都应该为之而存在的就是人、自我意识，但却是作为一般的人。对于这种行为的意识，在抽象方式下，就是康德哲学。”[3]这一概括是很能说明问题的，而且也往往是黑格尔把康德哲学称作“绝对的出发点”、“近代德国哲学的基础”等的基本理由。