马克思逝世后，恩格斯曾在《在马克思墓前的讲话》中把马克思一生的理论贡献概括为两大发现，即历史唯物主义的发现和剩余价值理论的发现，并说由于这两大发现，社会主义学说终于从幻想变成了科学。下面我们将分别从这三个方面对马克思主义自然观在马克思主义理论体系中的基础地位作一简要的论说。
（一）马克思主义自然观与历史唯物主义
关于马克思主义自然观和历史唯物主义的关系问题，通常的理解是把它们并列起来，视为马克思主义新世界观的不同方面，二者（与认识论、社会观、实践观等）一起构成了马克思主义“新世界观”的完整结构。这种解释框架的一个逻辑前提，是认为马克思在哲学史上所实现的伟大变革，在于发现了人类历史发展的基本规律，从而把先前各种关于历史的唯心主义学说变成了“历史科学”。他们认为，马克思主义以前的所有唯物主义学说，在自然观上贯彻了唯物主义的解释原则，但是由于各种原因，却在历史观的领域中陷入了唯心主义的泥潭，只有马克思把唯物主义的解释原则一以贯之地坚持了下来，从而也就把原来只是“半截子”的唯物主义变成了“完整的”的唯物主义，把在“自然观”上是唯物的、“历史观”是唯心的旧唯物主义变成了在“自然观”和“历史观”上都是唯物的唯物主义。
但由此带来的一个问题就是，这种作为解释原则的唯物主义本身究竟是怎么回事？当然不能是马克思以前的旧唯物主义，而只能是马克思和恩格斯所共同创立的新唯物主义。而这也就意味着，从先前的旧唯物主义到马克思所创立的新唯物主义之间发生了一个转换，是这一转换使得在历史观领域贯彻唯物主义原则成为可能，因为我们毕竟不能设想那些先前的唯物主义者们不想在历史观的领域中坚持这一原则，而只能认为他们理论中有其自身的理论困难，是这一理论困难妨碍了他们在历史观领域中贯彻唯物主义原则。因此，问题的关键在于理解什么是唯物主义，马克思的新唯物主义到底“新”在哪里，如何理解马克思的历史唯物主义？