“什么是马克思主义？”这一话题首先面对的是对“马克思主义”的“称谓”——为什么以“马克思”的名义来称谓马克思主义的问题。
马克思曾特别地强调过：“我只知道我自己不是马克思主义者”[1]。在这里，看来好像马克思是在否定“马克思主义”这种称谓，实际上，他只是为了与当时法国的一些歪曲、否定自己思想和理论的所谓的“马克思主义者”划清界限，而不是否定“马克思主义”本身。由此提出的具有重大意义的问题在于：到底什么是马克思的“马克思主义”？什么是马克思与之划清界限的“马克思主义”？
“马克思主义”这一“称谓”并不是马克思本人的发明，但它的形成和发展却是与马克思本人密不可分的。马克思终生的朋友和最亲密的战友恩格斯认为，马克思主义“主要是同马克思的名字联系在一起的”[2]，并强调虽然自己和马克思共同工作了四十年，在一定程度上独立地参加了马克思主义理论的创立，特别是对这一理论的“阐发”，“但是，绝大部分基本指导思想（特别是在经济和历史领域内），尤其是对这些指导思想的最后的明确的表述，都是属于马克思的。我所提供的，马克思没有我也能够做到，至多有几个专门的领域除外。至于马克思所做到的，我却做不到。马克思比我们大家都站得高些，看得远些，观察得多些和快些。马克思是天才，我们至多是能手。没有马克思，我们的理论远不会是现在这个样子。所以，这个理论用他的名字命名是理所当然的。”[3]在此基础上，列宁则直接称“马克思主义是马克思的观点和学说的体系”[4]。当代国外学者也认为，“马克思主义——被理解为卡尔·马克思和弗里德里希·恩格斯的思想”[5]。因此，用“马克思主义”——即以马克思的名义来“称谓”马克思和恩格斯的思想和理论是被普遍认同的。然而，自马克思、恩格斯19世纪中期创立马克思主义始，关于“什么是马克思主义”的争论，到今天都一直没有停止过。可以说，马克思主义自创立以来的发展历程，实际上就是不断追问和探索“什么是马克思主义、怎样对待马克思主义”[6]的过程。这致使一些西方学者认为，“要对卡尔·马克思进行思考或写点什么，绝不是一件容易的事情。与当年传播马克思主义的困难相比，我们今天面临的如何看待马克思主义的困难，更是件颇具学术性的工作。”[7]这一方面反映了研究和理解马克思主义的艰巨性和复杂性；另一方面也表明了马克思主义绝不是僵化的、死板的教条，而是发展的、活的灵魂。