意识是对社会存在的反映，这是一切意识的共同的本质和一般的特征，当然这也适用于价值意识。在理解价值意识与现实的价值运动的关系的时候，必须自觉地坚持这一点，否则就可能会滑向唯心主义。但当我们要考察价值意识与其他意识的区别时，就不能仅仅停留在这一点上，而应该注意价值意识的特殊的、独有的特征，尤其是它的本质特征。
在西方价值论研究中，有相当一些学者把主要的甚至是全部注意力放在价值意识方面。这一点并不奇怪，因为在他们那里，价值问题根本上就是一个价值意识的问题，是人们如何看待、如何评价的问题，是价值观念和评价标准的问题。他们结合心理学对价值意识尤其是对情感方面进行了比较细致的研究，为我们提供了许多有益的材料，即使是一些失误，也是具有借鉴意义的。
前面说过，现代价值论的兴起具有一种反抗科学主义话语霸权的意义，科学是理性和认知活动的典型形式，所以许多倡导价值论的学者便从情感入手，把价值看作是情感现象或非理性的问题。在他们看来，价值意识就是人的意识中的情感部分，是以情感为中心的、与情感相关联的意识。也就是说，他们依据心理学关于知、情、意的划分，认为理智、认知、知识是科学意识，而情感和意志则是价值意识。这种观点在西方具有相当的普遍性，即使是为科学主义辩护而反对价值论的理论家，如逻辑实证主义也是赞同这种观点的。在我们看来，就他们看到了情感、意志等心理现象更突出地体现了主体自身的感受、体验、倾向这个方面来说，确实是揭示了价值意识的特点的，但这种划分所带来的问题是把理智或理性排除到价值意识之外，似乎在价值意识中没有理智和理性的地位，这显然是有问题的。