马克思创立自己全新的哲学特别是全新的历史观，是以深刻地洞察到以往旧式哲学，包括唯心主义和以费尔巴哈为最高代表的直观唯物主义的根本性缺陷为前提的。马克思说，以前的一切唯物主义的主要缺点就是不能把事物、现实、感性当作人的感性活动、当作实践去理解，不能从主体方面去理解，因此看不到人的能动性；唯心主义看到了人的能动性，但只是抽象地强调了能动性，因为它也不懂得真正现实的、感性的活动本身。[1]实践就是现实的人的现实的活动，不懂得实践，是与他们抽象地看待人直接关联的，反过来说也同样正确，不从现实的人出发，也就不可能弄懂人的现实的实践。正因为如此，马克思在《德意志意识形态》中谈到他自己的观察方法与德国哲学的观察方法的根本区别时，就讲到“前一种考察方法从意识出发，把意识看作是有生命的个人。后一种符合现实生活的考察方法则从现实的、有生命的个人本身出发，把意识仅仅看作是他们的意识”[2]。可以说，从实践出发和从现实的人出发，二者是直接同一的，不过前者侧重的是现实的人的现实的活动，后者侧重的现实活动的现实主体。
过去的哲学家们抽象地看待人，从抽象的人出发来观察和思考问题，这是一个总的特征，但在不同的哲学家、不同的哲学派别那里，这个“抽象的人”又是不一样的。唯心主义哲学抓住的是人的意识、思维、意志、情感等，他们忘记了人的肉体存在，或是认为肉体存在是低级的、非本质的东西，从而也就忽视了人作为物质性存在而具有的受动性的一面。旧唯物主义哲学家看到了人的肉体存在，强调了人的受动性，却忽视了人的受动性与动物的受动性的根本区别。因此，他们都不明白普遍存在的因果必然性在人的活动中所发生的变形和特殊表现，要么坚持因果必然性而贬低了人的能动性，形成机械唯物主义；要么承认并夸大能动性夸大自由意志的作用而又不可避免地陷入了唯心史观。