在历史规律体系中，生产力与生产关系的矛盾运动规律，即生产关系一定要适合生产力状况的规律，从根本上决定着社会发展的方向和总体进程，是社会发展的根本规律。
生产力是人以自身的活动来引起、调整和控制人与自然之间物质变换的能力。在与自然进行物质变换的过程中，作为主体的人不仅要付出自身的体力和智力，而且还要借助于自然力；不仅改变外部自然，而且也改变着“自身的自然”。这是一个通过人的本质力量对象化而实现的“自然的人化”过程，同时又是一个自然力被同化于人的体力、自然规律转化为人的智力的过程，二者相互依存、相互制约，形成一种双向运动。正是在这种双向运动中形成了现实的生产力。“一边是人及其劳动，另一边是自然及其物质”[8]，二者的统一构成了生产力的本质内容，缺少其中任何一个方面，都不能构成现实的生产力。生产力不是超历史的预成的实体，而是人的实践活动的产物，是人们的实践能力，本身就体现着人的本质力量，标志着人对自然的能动关系。
生产力是在人与自然之间的物质变换过程中形成的物质力量，是“物质生产力”；同时，生产力又是个人的劳动能力通过一定的社会结合方式，包括分工、协作等中介环节而形成的社会力量，是“社会生产力”。为了实现人与自然之间的物质变换，人与人之间必须实现活动互换并结成一定的社会关系，即生产关系。生产关系不是存在于人的实践活动之外的超历史的存在物，而是人们在物质生产中必然形成的、不以他们的意志为转移的社会关系。生产力的诸要素只有通过一定的社会形式结合起来，才能成为现实的生产力。生产关系就是生产力诸要素结合的社会形式，是人们物质生产活动以及个体活动借以实现的社会形式，标志着人与人之间的经济关系。