人的意识包括对象意识与自我意识。按照马克思的观点，追求自由，是人的“本性”，而“自由的首要条件是自我认识”[22]，“他自己的生活对他是对象。仅仅由于这一点，他的活动才是自由的活动”[23]。马克思主义历史观并不否定自我意识，相反，马克思主义历史观认为，与动物的生命活动不同，“人则使自己的生命活动本身变成自己的意志和意识的对象。他的生命活动是有意识的……有意识的生命活动把人同动物的生命活动直接区别开来”[24]。
从根源上看，人的“自我”之所以形成，人的意识之所以二重化为对象意识与自我意识，就在于实践活动本身的对象性与目的性。所谓实践活动的对象性，是指实践不会从无中产生，它必须指向对象，实际地改变客观事物，变更它们的形式；实践活动的自觉目的性则是指，实践是按人的方式来进行的，实践把人的需要转化为实践目的，而且在实践活动实际开始之前已经观念地形成了具体的实践目的。换言之，在实践过程中既存在“物的方式”，又存在“人的方式”，而实践则是以“人的方式”来改造“物的方式”，使“物的方式”服从于“人的方式”的活动。
从实践本身看，一方面，实践是主体意识到对象，主体实际改变外界的“物”的活动，另一方面，实践又是主体意识到自己的活动，即主体自身的活动成为主体认识的对象；一方面，实践的目的必须服从客观的条件，为对象所制约，另一方面，实践的目的又必须在实践开始之前在人的头脑中观念地存在着，并以它来调整人的活动，规定自我运行的方向，成为一种自我意识到的、必须服从的“意志运动”；一方面，实践的结果即产品是客观的物，独立存在于人之外，另一方面，产品又必须满足人的某种需要，具有“人的方式”。