按照马克思的观点，自然界对人类具有“优先地位”，自然必然性对人的实践活动具有强制性；物质生产的直接目的是为了满足人的物质需求，以维持和再生产人的生命存在，这同样是一种自然必然性，同样对人的实践活动具有强制性。“劳动作为使用价值的创造者，作为有用劳动，是不以一切社会形式为转移的人类生存条件，是人和自然之间的物质变换即人类生活得以实现的永恒的自然必然性。”[5]“像野蛮人为了满足自己的需要，为了维持和再生产自己的生命，必须与自然进行斗争一样，文明人也必须这样做；而且在一切社会形态中，在一切可能的生产方式中，他都必须这样做。这个自然必然性的王国会随着人的发展而扩大，因为需要会扩大；但是，满足这种需要的生产力同时也会扩大。”[6]
正是在这个意义上，马克思在《资本论》中把物质生产领域叫做人的“必然王国”，并认为人们在物质生产领域内所能实现的自由只能是：“社会化的人，联合起来的生产者，将合理地调节他们和自然之间的物质变换，把它置于他们的共同控制之下，而不让它作为盲目的力量来统治自己；靠消耗最小的力量，在最无愧于和最适合于他们的人类本性的条件下来进行这种物质变换。但是不管怎么样，这个领域始终是一个必然王国”。“自由王国只是在由必需和外在目的规定要做的劳动终止的地方才开始；因而按照事物的本性来说，它存在于真正物质生产领域的彼岸……在这个必然王国的彼岸，作为目的本身的人类能力的发展，真正的自由王国，就开始了”。“但是，这个自由王国只有建立在必然王国的基础上，才能繁荣起来。”[7]马克思在这里所说的物质生产领域的“此岸”和“彼岸”，不是一个单纯的空间概念，而是一个具有时间意义的历史范畴，实质上是指劳动时间和自由时间的关系。