人类从必然王国向自由王国的转变过程，也就是从人的依赖性、以物的依赖性为基础的人的独立性达到人的自由个性的过程。马克思指出：“人的依赖关系（起初完全是自然发生的），是最初的社会形态，在这种形态下，人的生产能力只是在狭窄的范围内和孤立的地点上发展着。以物的依赖性为基础的人的独立性，是第二大形态，在这种形态下，才形成普遍的社会物质变换，全面的关系，多方面的需求以及全面的能力体系。建立在个人全面发展和他们共同的社会生产能力成为他们的社会财富这一基础上的自由个性，是第三个阶段。”[18]
人的依赖关系占统治地位的阶段，是同社会发展中的自然经济形态相适应的。在这种历史形态中，个人不是作为独立的个人，而是作为一定自然共同体的成员，直接依附于这个自然共同体。“我们越往前追溯历史，个人，从而也是进行生产的个人，就越表现为不独立，从属于一个较大的整体。”[19]个人对自然共同体的依赖关系，具体体现在个人对自然共同体代表人物的从属关系中，而自然共同体内部依靠宗法等级制度建立起来的社会关系，则造成了普遍的人身依附关系。社会的每个成员在这个关系中既不独立，也没有自由。
以物的依赖关系为基础的人的独立性的阶段，是同社会发展中的商品经济形态相适应的。在这种历史形态中，个人摆脱了人身依附关系，获得了独立性。但是，个人获得的这种独立性是建立在对物的依赖性基础上的，人与人之间的社会关系以异己的物的关系的形式同个人相对立，个人只有掌握资本才能获得独立性。正是在这个意义上，马克思认为，在这种社会形态中，“资本具有独立性和个性，而活动着的个人却没有独立性和个性”[20]。