人的本质指什么？这在思想史上一直存在着分歧。因为这个问题可以采用不同的方式提出，出现许多不同的结论。一个最常见的方式和思路就是把“人性”作为“人的本质”使用，看成同一东西。这样就得出了食、色是人的本质，理性是人的本质，社会性是人的本质等各式各样的结论。这是不正确的。
在马克思看来，人的本质和人性有联系，但并不等同。在马克思的德文原著中，人性（Die Humanitt）是一种直接性的范畴，它与人的存在是直接同一的;人的本质（Das Wesendes Menschus）则是间接性的范畴，属于反思的概念。虽然二者的共同点在于它们都是“人的规定性”[1]，但完全是两个不同的概念。
这里首先涉及对人的本质中“本质”二字的含义的理解。关于本质，我们现在通常的理解是：（1）事物的内部联系，相对于事物的表现形式。马克思曾说过，如果事物的表现形式和事物的本质会直接合二为一，一切科学就成为多余的了。在这个意义上，本质即本质联系。（2）事物的根本性质，相对于事物的一般属性、非本质属性而言，是事物众多属性中的一种重要属性。在这个意义上，本质即本质属性。
根据这种理解，本质就有两个十分显著的特点：内在性和稳定性。质言之，本质是事物内部深藏的，是看不见、摸不着的东西;本质是比较稳定的，是相对不变的东西，用列宁的话说，它比较“扎实”和“稳固”。
用“本质”的这种含义和特性来理解人的本质，那就合乎逻辑地得出：人的本质是人本身所固有的，是深藏于人的内部、比较稳定和相对不变的。哲学史上许多思想家之所以把人的本质归结为人的自然性或理性，从方法论上看，就是基于对“本质”的这种传统的、静态的理解。而这种结论则是同马克思对人的本质的哲学理解相对立的。我们知道，马克思始终坚持：人的本质“不是单个人所固有的抽象物”;人的本质是历史的和不断发展变化的。