主体性原则是现实性原则、实践性原则的逻辑延伸，是马克思在现实性原则、实践性原则基础上提出来并运用于人学研究的又一方法论原则。在马克思主义人学理论中，主体性原则主要包括三层意思。
首先，对事物要从实践的角度去理解。
这是马克思在《关于费尔巴哈的提纲》中针对包括费尔巴哈在内的旧唯物主义对事物、现实和感性“只是从客体的或者直观的形式去理解”而提出来的。马克思认为，新唯物主义对事物、现象不仅从客体方面，而且要从主体方面，“当作感性的人的活动，当作实践去理解”[1]。但是，作为“提纲”，这一段话还比较概括、抽象，对于什么叫只从“客体”方面去理解，什么叫从“主体”方面去理解，当作“实践”去理解，以及这一原则的适用范围，并没有展开论述。
《德意志意识形态》中，马克思、恩格斯则对此做了进一步的说明，指出由于费尔巴哈所说的人不是现实的活动者，因此，“他没有看到，他周围的感性世界决不是某种开天辟地以来就直接存在的、始终如一的东西，而是工业和社会状况的产物，是历史的产物，是世世代代活动的结果，其中每一代都立足于前一代所达到的基础上，继续发展前一代的工业和交往，并随着需要的改变而改变它的社会制度。甚至连最简单的‘感性确定性’的对象也只是由于社会发展、由于工业和商业交往才提供给他的”[2]。
其次，对实践要从人的角度去理解。
在马克思主义哲学中，实践有其特定的内涵，它不是黑格尔所说的绝对精神的活动，也不是费尔巴哈所说的卑污的犹太人的活动，而是现实的人的物质活动。人的实践活动是人和物的相互作用，其中人是最主要的，是实践活动的能动因素，始终处于主导的地位。人是实践活动的主体，实践活动的成败得失都取决于人，取决于人的主体性的性质、大小及其发挥。马克思指出：“最强大的一种生产力是革命阶级本身。”[3]列宁认为，“全人类的首要的生产力就是工人，劳动者”[4]。