科学发展观作为关于发展的总体看法和根本观点，它是一个整体，主要包括两个方面，强调以人为本，强调全面、协调、可持续发展。只有把二者有机统一起来，并把以人为本作为核心，才能全面把握科学发展观。
科学发展观的基本前提是发展，发展是硬道理，是我们党执政兴国的第一要务，离开发展就无所谓发展观，更谈不上科学发展观。树立和落实科学发展观，其根本着眼点是要用新的发展理念、思路，实现更快、更好的发展。科学发展观的基本内容是发展什么、怎样发展、为什么发展。科学发展观和非科学发展观的根本不同，就在于发展什么、怎样发展和为什么发展，发展中是否坚持以人为本，用以人为本的思想来认识发展问题和推动发展工作。
科学发展观认为，发展除了经济发展、社会发展外，还包括人的发展。所谓全面、协调、可持续发展，一个重要的方面，就是强调经济、社会、人的全面发展，以及三者之间的协调和可持续发展。发展观从传统形态到科学形态的转变，经历了经济发展观、经济社会发展观，再到以人为中心的发展观这样一个过程，确切地说，就是再到经济、社会和人的全面、协调、可持续发展的过程。经济发展是社会发展的基础，社会发展既是经济发展的保障，又是人的发展的前提。事实证明，经济不发展，社会很难发展;经济、社会不发展，人很难发展。事实也证明，经济发展并不等同于社会发展，经济、社会发展并不等同于人的发展。人的发展，是发展的核心内容。离开人的发展的发展观，仍然属于传统发展观的范畴，而不是我们所要树立和落实的科学发展观。
发展观不仅要回答发展的内容，发展什么，而且要回答发展的目的，为什么发展。传统发展观之所以不科学，在于它片面地把追求经济社会发展乃至把单纯地追求经济增长当作目的，而看不到，发展不仅包括人的发展，而且是为了人的发展。离开人的全面发展，经济社会发展就失去了方向，也失去了意义。