在一般意义上，需要是一切生物体的共同特征，是生物区别于非生物的一个重要标志。生物体的自我保存和自我更新依靠对外部事物的摄取和交换，因此，客观地存在一个需要及其满足的问题。人的需要是生物需要的一种特殊形式。与一般生物、动物的需要不同，人的需要具有自己的特殊性。
首先，人的需要具有社会性。
人的需要就其主要方面说，是由社会产生的，是人在实践活动中创造的。人可以认识需要，调节需要，可以随着实践的发展形成新的需要，并根据需要和现实条件，创造出世界上不曾有过的而能够满足自己需要的对象和手段。动物的需要是一种纯粹的自然需要。它是自然形成的，通过自身本能的方式表现出来，并以自然的方式得以实现的。人的需要本质上是一种社会性需要，带有社会性。
人的需要的内容无不受社会条件的制约，并以社会的方式得以实现。那些本身属于社会现象的需要的社会性就不用说了，即使人的自然需要也必然带有人类社会的特性。人的自然需要已经由社会的影响“人化”了和“文明化”了。随着社会的发展，自然需要的水平不断提高，内容不断变化，满足的方式也不断改善。
人的需要的满足过程体现在社会互补上。社会生活中人的需要的满足是相互的，一个人的劳动及其产品，可以为满足自己的需要服务，更主要的是为满足别人、满足社会的需要服务。也就是说，“一个人的需要可以用另一个人的产品来满足，反过来也一样；一个人能生产出另一个人所需要的物品”。而在动物界中，这是决不可能发生的现象。“不可能发生大象为老虎生产，或者一些动物为另一些动物生产的情况。例如，一窝蜜蜂实质上只是一只蜜蜂，它们都生产同一种东西。”[27]