人的需要在社会生活中占有十分重要的地位。需要的增长及其复杂化和丰富性，必然导致人的活动以及人类社会的进步和发展。对于人的需要的这种作用，马克思曾用一句话来概括：“没有需要，就没有生产。”[34]
需要对于生产的作用主要是一种动力作用。人们之所以从事生产活动，从根本上说就是为了满足自己的需要。在《资本论》中，马克思指出即使像孤岛上的鲁滨逊，不管他生来怎样俭朴，他终究要满足各种需要，因而要从事各种劳动。正像野蛮人为了满足自己的需要，为了维持和再生产自己的生命必须与自然进行斗争一样，文明人也必然这样做，也必须从事改造自然的生产斗争。除了通过生产创造日益增多的物质财富和精神财富外，人的需要就无法得到满足。从这个意义上，生产都是由需要引起的，是由需要推动的。需要是“生产的前提”，是“生产的动力”[35]。没有需要，就没有生产和生产的发展。
对于物质生产，没有哪一项不是由人的需要引起的。人们改造世界，“制造使用价值的有目的的活动，是为了人类的需要而占有自然物”[36]。“起初是行动”，而驱使人们行动起来的就是需要，首先是对衣、食、住以及其他东西的需要，然后是在此基础上进一步形成和发展起来的享受需要和发展需要。
对于精神生产，“经济上的需要曾经是，而且越来越是对自然界的认识不断进展的主要动力”[37]。恩格斯对需要在科学发展中的这种动力作用做过十分深刻的说明：“社会一旦有技术上的需要，这种需要就会比十所大学更能把科学推向前进。”[38]斯大林概括科学理论的产生时认为：“新的社会思想和理论所以产生，正是因为它们是社会所必需的。”[39]
科学理论是适应社会需要而产生的，科学理论产生之后能否得到实现，也是由需要所决定的。即是说，“理论在一个国家的实现程度，决定于理论满足这个国家的需要的程度”[40]。毛泽东以马克思列宁主义在中国的实现为例指出，马列主义来到中国之所以发生这样大的作用，是因为中国社会具备条件从而产生了这种需要。