人类认识是由现实的、具体的、活生生的个体认识组成并在其中得到直接的表现和实现的。个体认识是人类认识的实际的和直接的存在方式。对于每一个体来说，他的认识都不是与生俱来、从来如此的，而是伴随着生命的孕育与延续、机体的发育与成长，经历着一个渐进的发生、形成与成熟的过程。我们在现实的成熟的认识主体那里看到的具有完备结构和功能的思维，既是个体思维发生、培育、建构过程的结果与继续，也是人类思维长期演变、进化的灌注、积淀和结晶。个体早期生活与活动的社会历史环境，及受其制约的个体思维的发生与建构过程，直接或间接地影响着个体思维的结构、质量和功能。因此，研究认识的个体发生，对于理解和解剖现实的成熟的个体认识，以至把握整个人类认识，都具有重要的意义。
认识的个体发生，是一种特殊的心理现象在个体头脑中的形成，是一个特殊的精神世界在个体生活中的建构，而这一切首先取决于个体作为认识主体的思维能力的实际获得。认识的这种个体发生，以个体的感知—思维器官发育的相对成熟作为物质基础，以个体对思维工具、方法和语言符号中介的基本掌握运用为必要条件，以对感觉和知觉内容的理性解释和对外部客体内容的理性再现为标志；意味着个体人脑这个有限的物理世界中孕育出一个发展着的思维世界，意味着个体作为相对独立的认识主体的基本形成，从而也是人的主体性的生成。
人作为认识主体不是完全内向的和封闭的，而是外向的和开放的。他的内在智慧和能力必然要在对外部客体的掌握（同化、顺应、改变以至创造）中表现出来，并得到对象性的实现。相应地，人的思维世界也不是一个“自我旋转”的封闭世界，而是存在于人们处理与外部世界关系的对象性活动之中，并且通过这种活动而不断地对象化、现实化。正是这种对象性活动的范围表征着认识世界的广袤，其方式表征着认识世界的性质，其水平标志着思维世界的能级，其结果则是内在的思维世界的外在的对象性表现。因此，考察认识的个体发生，不仅要考察内在机体的结构性发育和功能性进步，而且要考察其外在的对象性活动，看其范围的拓展、方式的更新和水平的提高；正是在二者的相关发生与发展中，可以看出人类认识能力的演化与进步。