二十多年来，我们对于社会认识论的性质和研究对象的认识经历了一个由狭义到广义、由比较表象到比较深入的发展过程，相应地我们的社会认识论研究和教学也形成了三个相互联系又相对独立的研究阶段：社会认识论导论、社会认识方法论、人文社会科学哲学。我们现在将其概括为社会认识论的三期研究。
第一阶段：社会认识论开题立论。在提出社会认识论问题并进行第一期研究时，我们主要是从认识论的角度来界定社会认识论的，把社会认识论作为认识论的一个分支，侧重从认识论的视角考察社会认识，认为社会认识就是人们对于社会的认识，社会认识论是关于人们如何认识社会的哲学学说，它以人们认识社会的活动为对象，力图揭示社会认识活动的特殊性质、特点和规律，探索其独特的方法论原则。第一期研究的主要任务是开题立论，将社会认识论建立为一门相对独立的认识论分支学科，其成果主要是拙著《社会认识论导论》（中国社会科学出版社1990年版，收入胡绳主编的“中国社会科学博士论文文库”）和一批本领域的数十篇相关学术论文、书评。1989年4月在四川乐山召开了全国首届社会认识论学术研讨会，数十位作者带着几十篇论文与会，掀起了社会认识论研究的一个小**。
第二阶段：社会认识方法论探究。深入的研究引发了进一步的思考，社会认识论应当以提升人们认识社会的能力和水平为目标，促使社会认识的科学化。社会现象是事实与价值的统一，相应地，社会认识也不是单纯的社会认知，还包含着社会评价、社会选择、社会理解、社会释义、社会规划、社会决策、社会调控、社会规范等，是一种比较广义的社会认识。对于社会认识论的这种界说极大地拓展了社会认识论的研究视野，将第一期研究未能加以探讨的许多问题纳入到了社会认识论的研究视野，而对于这些问题的探讨引出了许多更加复杂的学术和实践难题。在《深入探析人类社会自我认识之谜——社会认识论研究的回顾、透视与展望》（《武汉大学学报》1993年第6期，百年校庆特刊）一文中，笔者在回顾社会认识论研究发展过程及其主要成果的基础上，提出了社会认识论研究中的10个难题：①社会认识系统中主体与客体自我涉及、自我相关；②社会历史的可知性与社会认识的真理性；③社会价值的多元性与社会评价的多义性；④个人对社会的对象性认识与社会总体的自我认识；⑤社会活动的自觉性与社会规律的客观性；⑥认识活动的时空有限性和社会历史进程的时空无限性；⑦社会观念与社会现实内在交织；⑧社会交往中社会规范的“通约”与转换问题；⑨文化体系的中介功能与屏障作用；⑩认知与评价、审美、功利追求的交错、互渗与冲突；等等。对这些理论和实践难题的解答既要求视野的拓展，也要求思路的转换，更要求方法的更新，从总体上看则都属于方法论问题，这就凸显了社会认识论第二期研究的主题：社会认识方法论，也提出了社会认识论第二期研究的任务，这就是探讨社会认识的科学性和科学化问题，并为人们更加科学地认识社会提供科学的方法论原则。社会认识论的第二期研究之所以可能，在很大的程度上得益于一批非常优秀的博士生和硕士生的加盟。自1989年开始招收硕士生，1994年开始招收博士生，先后有12位博士生、11位硕士生参加到了社会认识论的研究队伍，形成了一个非常和谐协调的社会认识论研究共同体。他们的硕士和博士学位论文都围绕社会认识论的一些难点和开拓性问题展开并形成了系列，同时我们又协同攻关一道研究社会认识论的前沿问题，完成了社会认识论的第二期研究计划，也是国家教委“八五”人文社会科学规划项目：“社会认识方法论”，其成果主要是由我主编的《社会认识方法论》以及一批博士和硕士学位论文，以及公开发表的数十篇学术论文。《社会认识论》作为由我总主编的《当代人文社会科学哲学丛书》中的一部，由武汉大学出版社列入“武汉大学学术丛书”于1998年出版。该书从方法论上回顾近代以来西方社会和中华民族自我认识的历史发展，透视当代人文社会科学和人文社会科学哲学的方法论特征，将社会认识活动分解为社会观测、社会发现、社会预测、社会评价、社会传播、社会决策等具体的活动方式，从活动与方法的统一中加以探索，在此基础上探讨社会科学知识的检验与进化问题，并提出了科学地认识社会所应当遵循的方法论原则：客观性原则、具体性原则、整体性原则、发展性原则、主体性原则。