现代社会的出现，既根植于当时的经济发展之中，又受到当时各种非经济力量的催化，可以说，它是经济因素与非经济因素交互作用的产物。
自16世纪以来，造成现代社会生产发展的经济因素与非经济因素很多，但在马克思看来，最具有决定性意义的是工业革命、宗教改革、文艺复兴和资产阶级革命等。正是这些因素的交汇，形成现代社会的历史洪流。
虽说早在16世纪现代社会就已出现，但真正使现代社会稳固确立下来并得到快速发展的，还是工业革命的巨大作用。工业革命是现代社会发展的首要经济因素。西方的工业革命首先是从英国开始的，而英国的工业革命又首先是从新兴的棉纺织业开始的。棉纺织业的第一个革命是纺织机的改革。早在1733年，英国的钟表匠约翰·凯伊开始发明了飞梭，使织布工效提高了一倍。1764年，织工詹姆斯·哈格里格沃斯发明了珍妮机，工效提高到8倍。随后，在1768年又发明了水力纺纱机，1785年发明了织布机。与此同时，相继产生了与棉纺织机相配套的净棉机、梳棉机、漂白机、整染机等，组成了复杂的机器系统。棉纺织业的革命又大大推动了煤炭工业、钢铁工业的发展，加速了动力机械的研制。早在1709年英国就发明了用煤炭炼铁的新技术，但开矿、冶炼中的动力问题并未得到解决。1769年，瓦特试制成功了单向蒸汽机，1782年又制造出双向蒸汽机。这样一来，一系列新机器的动力问题随之解决了，它大大推动了纺织工业、采矿工业、冶炼工业、机械工业等产业的迅猛发展。继英国工业革命之后，法国、美国、德国等西方国家相继揭开了工业革命的序幕，到19世纪二三十年代，工业革命达到前所未有的**。在这一**中，蒸汽机以它高超的技术优越性刷新了整个世界，成为一个新的时代的明显标志。恰如马克思所说：“蒸汽和新的工具机把工场手工业变成了现代的大工业，从而把资产阶级社会的整个基础革命化了。”[15]