虽然全球化早在16世纪就已初露端倪，后随工业革命的推进呈现出加快发展的势头，但真正意义或典型意义上的全球化则是从20世纪后半期开始形成的。随着“冷战”的结束以及科学技术和市场经济的快速发展，各个国家、民族之间的联系日益紧密，以致形成了从经济到政治、文化等全方位的沟通和融合，使整个世界成为一个不可分割的有机整体。对于这样的全球化，人们的看法固然不同，但它毕竟是一种无可置疑的客观事实。诚如德国学者乌尔里希·贝克所说：“人们既可以否定、攻击全球化，也可以为它欢呼，但是人们无论如何评价全球化，涉及的都是这样一种强势理论：以领土来界定的社会领域的时代形象，曾在长达两个世纪的时间里，在各个方面吸引并鼓舞了政治、社会和科学的想象力。如今这种时代形象正在走向解体。伴随全球资本主义的是一种文化与政治的全球化过程，它导致人们熟悉的自我形象和世界图景所依据的领土社会化和文化知识的制度原则瓦解。”[1]既然全球化已成为不可回避的现实和历史发展的潮流，那就必然会对各个国家的社会发展产生巨大的影响和冲击。具体来说，全球化在各个国家的实际发展过程中主要扮演着这样一些“角色”：
1.作为时代背景的全球化。对于今天我们所处的时代，尽管可以做出不同角度的概括，但全球化无论如何是当今时代的一大显著特征。可以说，全球化“划”了一个时代。全球化将每一个国家都牢牢地编织在世界体系之网上，以致每个国家都不可能脱离全球化寻求独立的发展。就此而言，全球化既是各个国家发展的大背景，又是其发展的重要参照系。当然，由于各国在世界体系中所处的位置不同，进入全球化过程的时间不同，推进发展的条件、前提和起点不同，在全球化过程中所产生的结果和所遇到的问题也不尽相同。同样是全球化的背景，对一些国家的发展是有利的，而对另一些国家的发展则不利。但不管是利还是弊，只要是想谋求发展，就不可能离开全球化，问题只在于如何参与全球化，如何推进自己的发展。