20世纪是马克思主义在世界范围内多渠道、多层面、多形式传播的时代。在这一理论传播和践行的过程中，马克思主义文化理论异常活跃，不仅在社会主义的实践中开辟出一条人类发展史上新文化建设的路径，而且通过众多新马克思主义流派和代表人物针对发达工业社会条件下的普遍异化和物化问题所作的深刻批判，全面开启了文化理论的另外一条实践维度，即现实文化批判维度。
新马克思主义主要包括三个部分：卢卡奇、科尔施、葛兰西、布洛赫、法兰克福学派、列斐伏尔、萨特的存在主义马克思主义、阿尔都塞的结构主义马克思主义等西方马克思主义；南斯拉夫实践派、匈牙利布达佩斯学派以及波兰和捷克的新马克思主义等东欧新马克思主义；20世纪70年代后的后现代马克思主义、生态学马克思主义、后马克思主义、女权主义马克思主义等新马克思主义流派。新马克思主义的研究主题虽然存在差异，但是他们的文化批判理论基本上都是以马克思的异化理论和实践哲学为基点的。他们秉承马克思把人的本质理解为自由自觉的活动这一基本观点，以扬弃异化、实现人的全面发展和自由为最终目标，试图运用文化批判理论解决不同时期人类所面临的现实问题和生存困境。新马克思主义的兴起几乎与20世纪所有重大历史事件紧密相连，因此，从文化的视角来审视和解决历史问题和人类的生存难题也成为不同时期、不同流派的新马克思主义的文化理论产生的历史根源。十月革命的胜利与西欧发达国家无产阶级暴力革命的失败、法西斯主义的崛起与第二次世界大战的爆发、第二次世界大战后科学技术的迅猛发展与资本主义工业社会物化、异化和文化危机的加剧、东欧各国社会主义人道化的建设与“非斯大林化”的社会改革、面对全球化问题而兴起的后现代主义思潮、第三世界的发展、生态运动、女权主义运动等均构成了新马克思主义文化批判理论的反思对象。这些紧密联系现实的理论运思共同凸显了马克思主义文化理论的当代价值。