近现代哲学人文学科关于文化的自觉的理论反思在深层次上是近现代不断增强的文化自觉的产物和表征，而直接的缘起则与人类开始研究自己的文化起源密切相关。对于文化的自觉的思考和研究首先从人类学家，即文化人类学家开始，逐步过渡到一些历史学家、社会学家，然后才进入哲学家的视野。19世纪后期，在达尔文进化论学说的影响下，文化开始成为文化学家、人类学家、考古学家的研究对象。19世纪下半叶到20世纪初，涌现出一大批著名的文化人类学家，他们通过田野考察和实证研究对文化现象所作的描述和阐释，至今还深刻地影响着文化学和文化哲学的研究。此后不仅文化学和人类学一直是文化研究的主力军，而且历史学、哲学价值论、哲学人类学、历史哲学，以及人文科学和社会科学的其他学科，都以某种方式把文化纳入自己的理论研究视域之中。
由于文化自身内涵和活动方式的丰富性，同时，由于不同学科研究文化问题的范式和视角的差异，在文化的理解上存在很多差异。虽然文化及其作用已经引起各个学科的普遍关注，但迄今为止，人们并没有形成关于文化的普遍的、公认的定义或界定。人们在使用文化概念时，常常有着不同的所指。有时我们用“文化”来代表文学、艺术等具体文化形式，有时用以概括传统礼俗、风俗习惯，有时用来指谓思想理论或价值观念，等等。A.L.克鲁伯和克赖德·克拉克洪1952年在《文化——关于概念和定义的评论》中，通过深入而广泛的引证与研究，列举了他们所能查阅到的数百位理论家的各种文化定义。他们把关于文化的定义划分成不同的组别：第一组“描述的”（descriptive）文化定义有20种，第二组“历史的”（historical）文化定义22种，第三组“规范的”（normative）定义25种，第四组“心理学的”（psychological）定义38种，第五组“结构的”（structural）定义9种，第六组“遗传学的”（gene-tic）定义40种，第七组“不完整的”（incomplete）定义7种，总计竟然达到161种文化定义。[17]