文化是一个历久弥新的时代话题，“文化”这一概念在马克思恩格斯的文本中具有极其复杂的内涵。马克思恩格斯没有像文化学家、人类学家那样对文化现象作专门的和系统的研究。因此，在相当长的时间内，许多研究者倾向于认为，在马克思恩格斯那里，文化只是经济基础上生长出来的社会意识的诸多形式，只是作为经济因素作用力的简单表现和反映，对经济运动具有一定的影响和作用。但是，纵观马克思恩格斯的文本和理论，我们可以看出，马克思主义实现的“从天国到尘世”、“改造世界”的哲学革命，背后隐含着对主体自我意识、人的本质和人类历史方式的批判分析，而这一线索恰恰与其哲学中关于人的自由、解放和全面发展的内在逻辑相吻合，这实际上也是以主体性为核心的文化哲学的逻辑。因此，马克思恩格斯的学术思想本质上是一种以历史哲学、社会哲学等为表现形式的文化哲学，是一种活生生的、具有强烈时代气息的文化精神。因此，考察马克思恩格斯关于文化概念的多义性及其相互关系，深入发掘它的时代价值，并随着实践的发展不断赋予其新的时代内涵，不仅是发展马克思的文化理论的需要，同时也是发展整个马克思学说，实现马克思主义中国化、时代化、大众化的需要。
从理论定位上，我们可以把马克思恩格斯的主要思想理解为社会历史理论。他们的主要理论旨趣是建立一种变革现存社会秩序的、革命的社会历史理论，即历史唯物主义。在他们那里，尽管还没有形成系统的文化哲学或者文化学理论体系，但是，文化问题在他们的社会历史理论中占据着重要的地位。马克思恩格斯关于人的自由和人类解放、异化的扬弃和实践的创造本性、经济基础和上层建筑的相互关系等思想中，渗透着他们对文化的基本理解和把握，蕴含着丰富的文化理论。在马克思主义创始人看来，文化是人类社会特有的本质规定性，不只是一种具体的特质和相对独立的社会现象，而是人的本质性的存在方式和社会存在不可或缺的重要组成部分。这种从人的存在和社会运行的高度来理解文化的观念一方面深化了人们对于人的存在和本质的理解，另一方面则丰富和开阔了人们研究人类社会历史演进方式的理论视野。具体来说，马克思主义创始人从文化与人的本质、文化与社会、文化与历史等三个层面论述了他们的文化观。