人的发展离不开人的自由。人追求自由的过程，也就是人的发展过程；自由的不断实现，也就是人的不断发展。要推进人的发展，必须正确处理自由与必然的关系。
自由，就其一般意义而言，意指从限制、束缚中解放出来。物与物之间没有什么自由问题，动物与自然环境之间也谈不到自由。自由是标示人的活动状态的范畴。对于人的自由来说，外在的约制性主要在于客观必然性。必然是指不依赖于人的意识而存在的自然和社会发展所固有的规律。客观世界的运动变化有其固有的规律，而客观世界的规律同时也是支配人自身的规律。规律作为一种客观必然性，对人的活动具有强制性。自由与必然的关系贯穿于人类存在和发展的始终，并成为人类存在和发展的本原性和永恒性的矛盾。这一矛盾是由人类特有的生活方式和存在的双重属性决定的。
人的生活面对的是两个世界，即“现实世界”与“理想世界”。“人作为自然存在物，而且作为有生命的自然存在物，一方面具有自然力、生命力，是能动的自然存在物；这些力量作为天赋和才能、作为欲望存在于人身上；另一方面，人作为自然的、肉体的、感性的、对象性的存在物，和动植物一样，是受动的、受制约的和受限制的存在物。”[1]
这就是说，人生活在现实世界中，不可能离开自然界来生存和发展，尽管这样的自然界是不断被人化的自然界。人虽然不能离开自然世界来生活，但又不能仅仅满足于自然世界的生活，而要追求一种更高的理想，并用某种理想引导自己的生活。这就形成了另外一个生活世界，即理想世界。两种世界存在的规律是不同的。在现实的自然世界，自然必然性是其基本规律；在理想世界，自由则是其支配性的规律。人既然面对并生活于两个世界，而两个世界存在的规律不同，这就自然会产生自由与必然的关系问题。人不能离开现实世界，当然会像其他自然存在物一样受制于自然必然性；人不满足于现实世界而指向理想世界，又不能不同时受自由的引导与激励。这样，自然必然性与自由就成为人类存在和发展的永恒性矛盾。