在美国哲学发展由近代到现代的转化中，以皮尔士为创始人的实用主义具有特别重要的地位。这一方面是因为新黑格尔主义、人格主义等一些在美国先起的哲学流派后来大都转向实用主义，而在实用主义出现之后从欧洲传入美国的一些哲学流派也各以其独特方式体现了实用主义某一方面的特征。因此实用主义的发展在一定意义上可以体现美国哲学的发展。另一方面是因为实用主义在理论上最能体现美国哲学由近代转向现代的要求。实用主义哲学家大都公开宣称要超越和改造西方近代哲学的形而上学思维方式，反对将心物、主客、思有等的二分绝对化，拒绝对关于世界的基础、本质等传统哲学的基本问题做出回答，要求抛弃各种声称具有普遍和绝对意义的哲学体系。他们大都把哲学的主要任务归结为制定科学的认识论和方法论，把哲学和科学研究的对象限定于人的现实生活和经验所及的世界，也就是由自在世界转向人化（经验）世界。实践和行动概念在实用主义哲学中具有主导地位。尽管他们对生活、实践等的解释存在着严重的片面性，与马克思主义关于这方面的理论有着原则的区别，但毕竟体现了现代哲学的基本倾向。
在经典实用主义哲学的发展中，皮尔士和杜威代表了两个不同时期。皮尔士处于近现代哲学转型的过渡期，他的哲学具有更多新旧混杂的特征，杜威则扬弃了旧的哲学而较为全面地转向了现代哲学。对他们两人的个案分析可以帮助我们较为具体地了解美国哲学中近现代转型的过程。本章拟通过对皮尔士哲学加以阐释来考察美国哲学近现代转型的过渡期的特色。