1851年5月1日，后来被称为首届世博会的伦敦大博览会开幕的那天，恩格斯从曼彻斯特写信给住在伦敦的马克思，告诉他：“过几天，至多一个星期，你将收到另外的五英镑；倘若不是刚才我一次要付出十英镑，这五英镑今天就寄给你了。”三天以后，马克思回信提到：“整个这一星期图书馆关门。”5月5日，马克思在他生日的那天，又给恩格斯写了一封信，附上了一份关于在农业中应用电的文章的抄件，请恩格斯用“普通的德语”给他解释这个事情，并问他对这个问题有什么看法。5月21日，马克思写信给恩格斯说：“我现在每天从早上十点钟到晚上七点钟总是在图书馆里；我把参观工业博览会一事延迟到你来的时候再说。”马克思在什么时候参观博览会，甚至到底是否参观了博览会，没有确切记载可以作证，但在10月13日写给恩格斯的信中，马克思举了不少例子说明“英国人承认，美国人在工业展览会得了头奖，并且在各方面战胜了他们”。
伦敦大博览会筹备和举办之际，正是马克思和他家人处在贫病交困之时。众目睽睽之下被房东搬走家具直至扫地出门、新生男孩因营养不良被病魔夺去生命，这样的不幸和煎熬就发生在这个时期。但恰恰在这次博览会上，马克思三年前在《共产党宣言》中对现代文明所作的那些论断，得到了最生动的展现。美轮美奂的水晶宫不仅陈列着资产阶级在它不到百年的阶级统治中所创造的“比过去一切世代创造的全部生产力还要多、还要大”的生产力，而且宣告着“一切国家的生产和消费都成为世界性的了”、“各民族的精神产品成了公共的财产”、“民族的片面性和局限性日益成为不可能”了。在这种景象中，马克思看到了他所说的“建设新社会的物质”；因此，在伦敦博览会闭幕不久，马克思虽然自嘲由于上衣送进当铺而不再出门、由于肉铺不肯赊账而不再吃肉，却同时以这样的口吻向远在美国的战友魏德迈祝贺他喜得贵子：“祝世界的新公民幸福!没有比出世在当代更为美好的了。”