一
社会主义是对资本主义制度性弊病的反应，是资本主义的对立物和资本主义文明的继承者。就其本质而言，它属于后资本主义的范畴，是试图用社会调节和社会控制的办法克服资本主义的制度性弊病，以实现社会公正从而达到社会进步和人类解放的一种思想、运动和社会制度。
人类社会进入私有制度以来，制度性的不公正现象就一直存在着。同样地，反对这种社会不公正现象，追求理想社会的努力也始终存在着。在古代的西方，它体现在古希腊人关于黄金时代的传说中，体现在原始基督教关于千年王国的信仰中，也体现在柏拉图的不朽名著《理想国》中。而在古代的东方，则有士大夫阶层传诵千古的“大同”理想以及劳动群众世代相继的对“太平”世界的追求。但是，在小生产自然经济条件下人们对社会不公正现象的反应及其对理想社会的追求只是为近代社会主义提供了某些思想启示和历史依据。严格说来，它们不过是社会主义的史前史。社会主义史的开端是早期资本主义时期。
14—15世纪，西欧社会进入资本原始积累时期，开始出现按资本主义方式经营的手工工场。到16—17世纪，资本主义生产方式更迅猛地发展起来。经过资产阶级革命和工业革命，到19世纪时，资本主义的经济和政治制度已基本上在西欧确立起来。资本主义制度的建立及其发展，是人类历史的巨大进步。它创造了空前巨大的生产力，积累了空前的社会物质财富；它开辟了世界市场，不断把世界上各个孤立地区的人群从相互隔绝状态中解放出来，逐步融为一体；它创造的政治文明改变了世界的政治面貌，使得民主共和制度为一切文明民族所认同；它所创造的一系列可操作性的政治规范则被证明是颇具效果的社会管理方式而成为人类文明的共同财富；它使得民主共和的观念深入人心，使得民主、平等、自由等成了人类社会所追求的共同理想与信念的不可或缺的构成要素；它创造了空前灿烂的文化，促进了科学和技术的飞速发展，极大地改变了人类的文化素质与社会价值观念。