15世纪后半叶至17世纪，西欧正处于封建主义向资本主义的过渡时期。伴随着劳动工具和生产技术的革新，社会生产力的提高，农业和手工业的发展，商品生产和货币流通日渐繁荣，封建生产方式开始解体。其实，早在14世纪末，意大利的一些城市就出现了资本主义的萌芽，随后，西欧其他国家的资本主义幼芽也相继破土。不过，这个过程是相当漫长的。资本主义产生和发展的一个重要条件是资本的原始积累。这个过程主要是通过对国内农民土地的剥夺和对殖民地人民的掠夺这两种方式进行的。
在资本积累过程中，新兴的资产者既要借助封建王权为自己的发展开辟道路，又要尽力冲破封建制度对新生产关系的种种禁锢，这就使得这一时期的阶级关系、政治斗争呈现出空前激烈和复杂的局面。一方面，幼弱的新兴资产者和新贵族伙同或追随专制王权，积极参与对本国农民和海外殖民地人民的掠夺；在巧取豪夺、贪婪成性的恶霸与海盗群中，总少不了他们的身影。另一方面，新兴的资产者又是专制王权的压迫和剥削对象，随着这个阶层的力量不断壮大，它同封建势力的矛盾越来越尖锐，斗争也越来越激烈。新兴资产者同封建制度的矛盾，是当时欧洲社会的主要矛盾。对于广大的底层劳动者而言，他们既受封建阶级的压迫和剥削，也受新兴资产者剥削和压榨，因此，他们既有追随新兴资产者反抗封建王权的一面，同时又同新兴资产者之间存在着压迫和反压迫、剥削和反剥削的斗争。
也就是说，在从封建主义向资本主义大转型的时期，广大农民反对封建剥削和压迫的斗争、新兴资产者反对封建主义的斗争、劳苦大众反对资产者剥削和压迫的斗争，犬牙交错，连绵不断。斗争波及经济、政治、文化乃至社会生活的各个领域。新兴的资产者是反封建斗争的领导力量，而广大的农民和无产者群众则是反封建斗争的主力军。