19世纪40年代，资本主义生产关系已经在欧洲主要国家确立，经过产业革命，机器大工业得到长足发展，社会生产力水平有了极大提高。这时，工人阶级作为一支独立的政治力量也正式登上历史舞台，在19世纪三四十年代相继爆发的三大工人运动中初步显示了实力。为了更有成效地进行反抗资产阶级的斗争，无产阶级迫切需要科学理论的指导。
然而，曾经作为早期无产阶级反抗资产阶级斗争理论武器的乌托邦社会主义却越来越失去其革命本性，越来越趋于保守甚至反动。乌托邦主义者同工人阶级渐行渐远，开始为历史所抛弃。应时代的呼唤，抛弃陈旧的乌托邦社会主义学说，适时进行理论创新，为蓬勃发展的工人运动提供科学指导，便成了摆在社会主义理论家面前的一个重大课题。
进入19世纪，自然科学和社会科学的发展也都取得了巨大的成就，为唯物主义历史观和剩余价值学说的发现与证明奠定了坚实的思想基础，为社会主义理论的创新提供了现实可能性。
马克思恩格斯适应时代发展的需要，担负起了创新社会主义理论的历史使命。他们亲自参加工人运动，积极投身于革命实践活动，并运用唯物史观和剩余价值学说对资本主义社会的生产状况和阶级状况做了深入的分析，在批判地吸收前人优秀理论成果的基础上，促成了社会主义由乌托邦向科学的飞跃，创立了科学社会主义理论，为无产阶级的解放事业提供了强有力的理论武器。