此詩首章略言至親莫如兄弟之意。次章乃以意外不測之事言之，以明兄弟之情，其切如此。三章但言急難，則淺於死喪矣。至於四章，則又以其情義之甚薄，而猶有所不能已者言之。其《序》若曰：不待死喪，然後相收；但有急難，便當相助。言又不幸而至於或有小忿，猶必共禦外侮，其所以言之者，雖若益輕以約，而所以著夫兄弟之義者，益深且切矣。輔氏曰：「自死喪而急難，自急難而小忿，所謂言之雖若益輕以約也，然所以著夫兄弟之義者，則自厚而至於薄。雖薄而猶有不能自已者焉，則所謂益深且切矣[12]。」至於五章，遂言安寧之後，乃謂兄弟不如友生，則是至親反為路人，而人道或幾乎息矣。故下兩章，乃復極言兄弟之恩，異形同氣，死生苦樂，無適而不相須之意。卒章又申告之，使反覆窮極而驗其信然[13]，可謂委曲漸次，説盡人情矣，讀者宜深味之。程子曰：「此詩句少而章多，章多所以極其鄭重，句少則各陳一事故也。」愚按：五章言喪亂既平，以結二章、三章、四章所言患難相與之意，而繼言安寧之後，兄弟之恩乃有疏薄者，以起六章、七章所陳兄弟之恩無適而不相須之意。卒章又以宜室家結六章所言，樂妻帑結七章所言，而復繼言其理之誠然，使人有以考驗之也。詩凡八章，惟卒章無兄弟字，餘章反覆言兄弟者凡八。其言人情之曲折，天倫之厚重者，哀傷激切，故不若其他宴樂兄弟樂歌之和平也。
《序》：「燕兄弟也。閔管蔡之失道，故作《常棣》焉。」
《序》得之，但與《魚麗》之序相矛盾。以詩意考之，蓋此得而彼失也。《國語》富辰之言，以為周文公之詩，亦其明驗。但《春秋傳》為富辰之言，又以為召穆公思周德之不類，故糾合宗族于成周，而作此詩。二書之言，皆出富辰，且其時去召穆公又未遠，不知其説何故如此。孔氏曰：「《外傳》云：『周文公之詩曰：「兄弟鬩于牆，外禦其侮。」』則此詩自是周公所作，但召穆公虎見厲王之時，兄弟恩疏，重歌此周公之詩，以親之耳。故鄭氏答趙商云：『凡賦詩者，或造篇，或誦古。』」杜預以作詩為作樂，而奏此詩，恐亦非是。