所谓历史意识，从一般的意义上说，它是人类在文明发展过程中产生出来的对自身历史的记忆和描述，并在求真求实的基础上从中总结经验、汲取智慧，进而把它用于现实生活的一种观念和要求。
同任何事物一样，历史意识也有它的发展过程。
人类在创造了文字以后，才得以记载自身的历史，进而产生了历史记载、历史撰述，史学沛然而兴。但是，在这之前，人类却早已有了关于自身之所由来，关于自然和社会的种种猜测、解释及相应的故事，经口耳相传而世世代代流传下来。这就是后人所谓神话与传说，并对其加工、整理后记述下来。这些神话和传说，并不能反映出历史发展的真实情况，但却反映了人类在跨入文明门槛以前的最早的历史记忆和原始的历史意识。
神话和传说产生于人类野蛮时期的低级阶段。在这个时期，“想象力，这个十分强烈地促进人类发展的伟大天赋，这时候已经开始创造出了还不是用文字来记载的神话、传奇和传说的文学，并且给予了人类以强大的影响”[9]。人类的这种“伟大天赋”所创造出来的神话、传说，是当时人类精神生产的极其重要的部分，其历史价值之一就是它们保存了人类先辈对于历史的记忆，这在野蛮时代的高级阶段表现得尤为突出。
神话和传说都产生于原始社会时期，因而有许多相同之处，而且都在一定程度上是某些重大历史事件的象征性反映，但它们之间还是有区别的。这个区别主要在于：神话所叙述的，是神或半神的人及其所行之事；传说所叙述的，是人（而这些人往往都具有奇才异能、为一般的人所不及的大智大勇），是古代先辈的祖先或古代英雄等及其所行之事。[10]从历史学的观点来看，这一区别是十分重要的。它表明：从神话到传说，反映出人类从以神为主来解释自然和社会到以人为主（虽然在相当长的时期里仍不能完全摆脱“神”的影响）来解释自然和社会，从而反映出人类对于自身力量的朦胧意识和对于自身历史的最早的记忆。可见，古代传说包含着人类历史意识的萌芽。尽管过去和现在人们常常把传说也混称为神话，但在考察史学的源头时指出传说同神话的区别，无疑是十分必要的。