在西方思想史上，历史哲学以维柯的《新科学》为其“独立宣言”，至今已走过了200多年的历史行程。然而，哲学家、历史学家对“历史哲学”的理解不很一致，甚至很不一致。因此，在历史哲学史上出现了不同的流派。沃尔什在其名著《历史哲学导论》中首次把西方历史哲学划分为两大派别，即思辨的历史哲学和批判的（分析的）历史哲学，为我们概括西方历史哲学的演变，判断唯物主义历史观的性质提供了依据。
思辨历史哲学的典型代表、集大成者和发展顶峰是黑格尔的历史哲学。按照黑格尔的观点，历史哲学所“研究的对象——世界历史”[20]，是世界历史的本身。既然“哲学可以定义为对于事物的思维着的考察”[21]，那么，“‘历史哲学’只不过是历史的思想的考察罢了”[22]。这就是说，历史哲学是对历史本身的哲学反思，其任务就在于发现历史的内在规律。“科学、特别哲学的任务，诚然可以正确地说，在于从偶然性的假象里去认识潜蕴着的必然性。”[23]
思辨的历史哲学力图使历史哲学科学化，关注的是历史本体论，分析的历史哲学则断言“历史不是科学”，关注的是历史认识论。按照克罗齐的观点，历史哲学是“有关历史认识论的研究”[24]。在柯林武德看来，哲学的本质是反思，历史哲学就是“反思历史思维”，是对“历史思维的前提和含义的一种批判性的探讨”[25]。总之，历史哲学就是从哲学的角度来考察历史知识的性质，或者说是对历史知识进行哲学的批判，其任务就是确定历史学科努力的界限和特有价值。这样一来，分析的历史哲学就把历史哲学的重心从历史本体论转移到历史认识论上了。
思辨的历史哲学和分析的历史哲学虽然各执一端，却又表达了一种共同的见解，即历史哲学是哲学和历史学的交融，是这两门学科共同研究同一个对象，同时解决一些共同的问题。从现代知识结构来看，历史哲学实际上是在哲学和历史学之间的接合部上产生的一门交叉学科。