在马克思哲学的文本中，世界历史这一概念具有两种含义。
一是指整个人类历史的发展进程。在《1844年经济学哲学手稿》中，马克思指出：“整个所谓世界历史不外是人通过人的劳动而诞生的过程。”[10]这一命题中的“世界历史”就是指人类总体历史。在《德意志意识形态》中，马克思在批判青年黑格尔派用宗教、概念说明人类历史时指出：“至于他们的全部其他论断，只不过是进一步修饰他们的要求：想用这样一些微不足道的说明作出具有世界历史意义的发现。”[11]这里的“世界历史”，也是指人类总体历史。列宁也曾在人类总体历史这个意义上使用过“世界历史”：“世界历史发展的一般规律，不仅丝毫不排斥个别发展阶段在发展的形式或顺序上表现出特殊性，反而是以此为前提的。”[12]
应当说，用“世界历史”表征人类总体历史，是常见的、流行的，甚至被学者确定下来了。例如，苏联著名历史学家茹科夫在其《历史方法论大纲》中明确指出：“‘世界历史’这一概念本身就总是引起一定的意见分歧或看法上的细微差别。我们把世界历史理解为整个人类所走过的道路。世界历史的任务，就是对人类社会从低级阶段向更高阶段前进运动的这一发展，给予概括的（但决不是抽象的）阐明。”[13]但是，我注意到，马克思用以表征人类总体历史的概念并不限于“世界历史”，更多的是使用“历史”、“一切历史”、“整个历史过程”等这些术语，如“历史不外是各个世代的依次交替”，“一切人类生存的第一个前提也就是一切历史的第一个前提”，“这些不同的条件……它们在整个历史发展过程中构成一个有联系的交往形式的序列”，等等。
二是特指各个民族、国家通过普遍交往，进入全面相互依存、相互影响、相互渗透、相互制约，使世界整体化或“一体化”以来的历史。对于“世界历史”的这一层含义，马克思给予特别的关注。在《德意志意识形态》中，马克思明确地用“历史向世界历史的转变”[14]表征这一历史趋势；在《资本论》中，马克思强调指出：“世界史不是过去一直存在的；作为世界史的历史是结果。”[15]在马克思看来，在资本主义时代，由于生产力和交往的普遍发展，各个民族或国家都被卷入“一体化”的进程之中。“随着这种发展，人们的世界历史性的而不是地域性的存在同时已经是经验的存在了。”[16]“每一个单个人的解放的程度是与历史完全转变为世界历史的程度一致的。”[17]马克思在这里所说的“世界历史”显然不同于历史学意义上的“世界史”。