第一节 从分裂到统一的历史形势
一、朝代频繁更迭和隋唐的统一
建安二十五年（220年）正月，曹操死，其子曹丕嗣位为丞相、魏王，并将汉献帝的年号改为延康。这年冬天，汉献帝迫于形势，同曹丕演出了一场极富悲喜剧色彩的政治禅代的闹剧。汉献帝在“禅位”册书中，一面援引尧、舜、禹的禅位故事，一面又借用“皇灵降瑞，人神告徵”的名义，给这种严酷的政治斗争涂上了一层庄严肃穆的色彩。
曹丕称帝，改国号为魏，建元黄初，这标志着东汉政权的结束，同时揭开了魏、蜀、吴三国鼎立局面的序幕。次年，刘备称帝，建立蜀国；又过一年，孙权称帝，建立吴国。三国的纷争，在政治上和军事上表现得有声有色，而在经济上也有所恢复和发展。魏元帝景元四年（263年，蜀后主炎兴元年），魏灭蜀，打破了三国鼎立的局面。两年后，司马氏仿效汉魏“禅代”故事，夺取了曹魏政权，建立西晋皇朝。西晋和吴的并存，代替了原先的三国分立。晋武帝咸宁六年（280年，吴末帝天纪四年），晋灭吴，结束了三国以来的分裂局面，实现了统一。
西晋的统一是短暂的，在它统治的后期，已有成、汉、前凉等民族政权的建立。由于政治腐败和民族矛盾的发展，西晋在愍帝建兴四年（316年）为刘聪所灭，全国又陷于分裂之中。
西晋灭亡的第二年，镇守江南的宗室司马睿即帝位于建邺（今江苏南京），是为东晋。在东晋存在的一百零几年中，中国北方先后出现了由匈奴、鲜卑、羯、氐、羌等少数民族建立的十几个政权的兴亡更迭，是为十六国时期。
东晋在恭帝元熙二年（420年）为刘裕所灭。刘裕建立了宋皇朝，继之是宋、齐、梁、陈的更迭，史称南朝。十六国时期，北方各族经过百余年的大规模迁移、斗争、组合与融合，至北魏太延五年（439年）北方统一；而后，北魏经历了东魏—北齐、西魏—北周的分裂和更迭，至北周建德六年（577年，北齐武平元年），北周灭北齐，北方重新归于统一。大定元年（581年），北周被隋朝所取代。隋朝建立后，进一步谋求经济、政治、军事等方面的发展，为南下灭陈做积极的准备。以上，史称北朝。南北朝的对峙与交往，持续了一百七十年之久。