毕达哥拉斯、毕达哥拉斯学派及其盟会组织的学说、内容、活动及其演变，可以说是希腊哲学—美学史上最为复杂的现象之一。首先是由于时间跨度长。从公元前6世纪末开始，直到公元3世纪在罗马帝国时期告一段落，前后达八百年之久。以后逐渐融入新柏拉图学派，例如该派奠基人普洛丁（205—270年）的哲学—美学思想中，就体现出毕达哥拉斯学派的影响。其次是资料依据不足。早期毕达哥拉斯学派（从公元前6世纪末到前4世纪前半叶）主要是个宗教团体，他们的教义是秘不外传的。对他们的研究主要是依靠该学派菲罗劳斯（约前474—?年）和阿尔基塔斯（鼎盛期公元前4世纪前半叶）的残篇，以及柏拉图、亚里士多德和后世新柏拉图学派等的记载。最后，学说的具体归属难以确定。毕达哥拉斯学派并非是一个纯粹哲学学派，而是带有浓厚宗教色彩的盟会组织，门徒们奉毕达哥拉斯为宗师，将他们的思想学说归诸这位宗师。所以某种学说、观点及其时间的归属上难以具体确定。这里限于讨论早期毕达哥拉斯学派美学思想，以及与此直接有关的哲学学说。
毕达哥拉斯（前580至前570之间—约前500年）出生于小亚细亚沿岸希腊人建立的殖民城邦萨摩斯岛，该地是当时地中海地区主要的和最富裕的城邦之一。他在青少年时代就热衷于研究学术和宗教仪式，到过希腊各地和国外，在思想上受到最早提出灵魂不朽轮回转世说的费瑞居德（Pherekydees Syros，鼎盛年约公元前550年）的影响：
涅萨尔科的儿子毕达哥拉斯，起初勤奋地探讨数学和算术，后来却像费瑞居德一样沉溺于兜售奇迹了。[3]
希腊“历史之父”希罗多德曾记载毕达哥拉斯到过埃及并住了相当长一段时间。他通晓埃及文字，当过埃及神庙的僧侣，参加过祭典和秘密入教仪式，接受了当地流行的灵魂不朽轮回转世及种种宗教禁忌的教规和习俗。[4]返抵萨摩斯后，对当时的僭主波吕克拉底的治理不满，从而移居希腊在南意大利的殖民城邦克罗顿。