随着商品经济和海外贸易的拓展，以伯里克利为领袖的雅典民主政治得到进一步发展，并影响到整个希腊世界。以雅典人为代表的希腊人，无论在物质生活和精神生活，还是在政治生活领域，都发生了急剧的变化。公民们被要求提高自己的素质和文化修养，确立新的教育方式和行为准则，于是在全希腊范围内出现了一批以传授辩论和演说技艺，传授治国安邦的要义为己任的职业教师，这就是智者。
智者打破早期自然哲学的狭隘学派的界线，使哲学进入公众的日常生活，借以提高公民的实践能力。他们不以建构学说体系为目的，但是在长期的论辩和教学活动中，却形成以人和社会为中心的学说。智者们各自不一定都拥有完整的思想体系，甚至也未必致力于理论上的概括和总结，彼此间也未形成一致的观点，在某些观点上甚至还是互相对立的，但是他们属于同一思潮，以下这些观点在他们之中是有代表性的。
在哲学方面承认客观存在是“流动的物质”，但从感觉论出发，错误地得出主观唯心主义和相对主义或怀疑主义的结论。在社会政治问题上，各持自然论和约定论观点，后者占到优势，强调人类法优于自然法，认为前者是人类通过努力得到的一种进步，反对把法律看作是由神赐予的，认为法律是人们相互间的约定。主张人人在政治、财富、社会地位上的平等，认为在民主政治下，一切人都有平等的权利。反对奴隶制度，因为神使一切人生来是平等的，自然不会使一个人成为奴隶。在道德伦理问题上，提出了独特的主张，认为美德是可以教的，从而否定了人的美德是天赋的、只能来自高贵出身的偏见，否定了美德是偶然出现于特殊人物的特殊品质的观点，认为美德是已知的可控制的过程所产生的结果。这一系列观点，对推进当时的社会组织具有重要的意义。对传统的宗教观念也进行了批判，相应地提出了接近于无神论的观点。例如，普罗迪科等认为，诸神对人类事务不感兴趣，诸神也不会因人类牺祭与否而赏善罚恶；有的甚至根本不相信神的存在。他们还教人在辩论中如何使用论据和如何讲话，促进青年一代去批判传统观念，用新观念去取代旧观念，从而对正处在变革中的雅典社会起到了促进作用。因此被认为：“对人类史有不可估量的影响。”[1]