艺术表现和艺术冲动是希尔恩予以高度重视的两个问题，因为对这两个问题的研究与揭示艺术起源的心理基础密切相关。
他认为，生产纯艺术品的冲动构成了主要的美学问题，"因此，通过把注意力集中在艺术冲动上，我们就触及了艺术的最根本的问题"[26]。他从最深层的心理基础上说明艺术冲动的本质，认为"只有把艺术冲动看成是来自人类心灵的某种重大的和基本的倾向，它才能得到彻底说明"[27]。艺术冲动要比人们的游戏冲动更为深刻有力，因为艺术能够满足人的最巨大和最根本的冲动。
在希尔恩看来，艺术冲动就是一种进行审美创造的倾向，具有普遍性，正因为这样，他认为每个正常的人都是一个艺术家，即使在能力方面不是的话，那么在灵感方面他也是一个艺术家。艺术冲动的根源不能仅仅用自我表现、游戏、快乐、外观显现理念等加以解释。艺术冲动的主要根源在于社会性的情感表现活动。他把情感看成是一种社会化的因素，他指出，情感的表现起源于动物。比如金刚鹦鹉的怒号和黑猩猩们发出打鼓般一致的声音，都是一种共同的情感表现。"在人类所有的发展阶段上，在所有的种族都会遇到的喜庆或者哀悼的集会中，我们都可以找到对于社会表现的相同渴望的结果。作为同样的基本冲动的一个更高的发展，在人类那里出现了艺术活动。"[28]因此，归根结底，艺术冲动就是社会表现的一种形式。
这样，在希尔恩那里，艺术冲动就与艺术表现有了必然的联系。各种各样的艺术作品所具有的一个共同因素，便是表现了创作它们的艺术家的情感。"每一个人都自动地企图增强他的快乐的情感，消除痛苦的情感。艺术家就是这样的一种人，他发现，不仅通过他的情感表现的直接行动，而且也通过在别人身上唤起一种类似的情感，他就能够获得这样的增强或者消除。因此，在他身上引起的将自己的心情传达给一个外在欣赏者的愿望，对于艺术创作来说，必须被认为是最单纯和最原始的导因。"[29]希尔恩认为，即使最原始的艺术形式也与情感表现具有最密切的联系。