恩格斯美学思想中，现实主义无疑是最重要的方面。他的现实主义美学思想，集中体现在致敏娜·考茨基和玛·哈克奈斯的两封信中。下面我们概述一下这两封信所阐释的现实主义观点。
第一，强调现实主义应对现实关系作真实的描写。
这一观点是恩格斯致敏娜·考茨基信中提出的。1885年夏，敏娜·考茨基将自己新写的小说《旧和新》送给恩格斯，请他提意见。恩格斯读了小说后给她复信，全面分析了小说的得失，用现实主义的美学要求，循循善诱地指出小说的不足，并分析造成不足的原因，指明改进的方法。[11]
恩格斯指出，小说的重要缺点之一是把现实中未能解决的社会矛盾用主观设想的理想化的方法，在作品中彻底加以解决，给作品人为地添加上了光明的尾巴。恩格斯认为，敏娜·考茨基所理解的社会主义的信念和理想是脱离实际的、抽象的。她同笔下的主要人物阿尔诺德一样，认为"不用战斗与宝剑"，专凭思想宣传，就能消除社会不平等现象，实现理想，在大地上建立起美好的社会主义社会，并在小说中把这种解决社会冲突的、理想化的历史未来硬塞给读者。对此，恩格斯批评道："作家不必把他所描写的社会冲突的历史的未来的解决办法硬塞给读者。"他进一步具体指出，具有社会主义倾向的现实主义小说，在当时德国主要不是面向无产阶级，而是面对资产阶级圈子的读者，因此，只要"通过对现实关系的真实描写，来打破关于这些关系的流行的传统幻想，动摇资产阶级世界的乐观主义，不可避免地引起对于现存事物的永恒性的怀疑，那么，即使作者没有直接提出任何解决办法，甚至有时并没有明确地表明自己的立场，但我认为这部小说也完全完成了自己的使命"。这里，恩格斯明确提出了现实主义文艺的真实性要求，即必须"真实描写""现实关系"，批判现存社会，打破对现存社会关系的种种幻想，而不能粉饰生活，美化现实。因此，真实性或真实描写现实关系是现实主义的第一要义。同时，恩格斯也强调现实主义不应简单地用理想化的光明结局来直接表明作者的立场和倾向。这实际上提出了真实性和倾向性的美学问题。